1894年，日本發動甲午戰爭。是年，適逢慈禧六十壽辰，擬“在頤和園受賀，仿康熙、乾隆年間成例，自大內至園，路所經，設彩棚經壇，舉行慶典”。挪海軍經費，繕修頤和園，布置點景，廣收貢獻。故於“朝鮮事求速結”，支持李鴻章等對日採取妥協投降主張。
六旬慶典“六旬萬壽慶典”活動從年初即開始籌備，八月中日戰事愈烈，戶部上書“請停工程”，慈禧大發雷霆。戶部尚書軍機大臣翁同龢被迫改口上奏：“查停工一條，系指以後尋常工程，其業經興辦之工，毋庸停止”。一些主戰派廷臣紛紛上疏，請求停辦“點景”，移作軍費。慈禧怒不可遏，稱“今日令吾不歡者，吾亦將令彼終生不歡”。
9月，中國陸海軍先後敗績，慈禧求和之心更切，9月27日強使主戰的軍機大臣翁同龢到天津與李鴻章會商停戰求和之事。10月18日更下令王公大臣及外省封疆大吏，將“六旬萬壽貢品”統於10月23日星進。11月7日，日軍占領大連灣，這一天正是慈禧生日，前方軍情急電雪片般飛來，慈禧卻不為所動。在頤和園升殿受賀，大宴群臣，連續賞戲三天，公事皆延置不辦。
11月22日，北洋水師基地旅順淪陷，慈禧仍不以為然，並反將矛頭指向以光緒帝為首的主戰派。11月26日，慈禧於儀鑾殿召見軍機大臣，時光緒帝不在座。突然宣布“瑾、珍二妃有祈請干預種種劣跡，即著繕旨降為貴人”。並將瑾、珍二妃之兄禮部右侍郎志銳遣戍烏里雅蘇台。珍妃為光緒寵妃，並支持光緒對日主戰。當時朝廷內一些主戰官員，不滿於慈禧、李鴻章對日屈膝，於是結二妃之兄志銳“密通宮闈，使珍妃進言於上”，推動光緒對日抵抗。10月28日，文廷式又親自上奏：《倭夷入寇樞臣與疆臣各懷異志但欲求和請交部嚴加議處折》，彈劾李鴻章等不思督軍應敵，“但欲求和”，“束手待攻”，“請旨將樞臣及北洋大臣交部嚴加議處，以存國法”。這時，正值慈禧起用恭親王奕欣主持對日議和，主和空氣甚囂塵上。慈禧選擇此時處罰光緒之二妃及其兄，目的在於打擊主和派及向光緒示威。12月4日同時下令授恭親王奕欣為軍機大臣和撤銷滿漢書房，進一步的加強了主和派勢力和剪除光緒周圍的主戰派力量。
