人物生平
沈家保留的沈鯉肖像明世宗嘉靖十年（1531年），沈鯉生於歸德府。嘉靖年間，沈鯉鄉試中舉。師尚詔叛亂，攻占歸德府，不久向西逃去。沈鯉認為賊民一定會再來，急忙告訴駐守大臣，捕殺城中與賊民勾結的人，嚴加防守。賊民返回，逼近城池，看見有了防備，便離去了。
嘉靖四十四年（1565年），沈鯉考中進士，改任庶吉士，授職為檢討。大學士高拱，是他的主考官和同鄉，未曾因私事拜訪。
明神宗在東宮的時候，沈鯉任講官，神宗曾經指令諸位講官在扇子上書寫文字。沈鯉書寫了魏卞蘭的《太子頌》進奉，神宗於是要他講清大義，沈鯉講得非常完備。神宗讚美他，於是他蒙受寵愛。等到神宗即位，因為在東宮任幕僚的恩惠，晉升為編修。很快又晉升為左贊善。每次秉直講授，舉止端莊雅正，陳說的事情獨合皇帝的心意。皇帝極為稱賞他。他的父母接連去世，皇帝多次詢問沈講官在哪裡，又詢問服喪期滿了沒有，指令讓他先補任講官。
萬曆九年（1581年），沈鯉返回朝廷。
沈鯉後代保存的沈鯉畫像萬曆十年（1582年）秋天，晉升為侍講學士，又升遷為禮部右侍郎。不久改任吏部職，升任左侍郎。沈鯉斷絕私人的交往，喜好推舉賢士，不使人知曉。萬曆十二年冬季，被任命為禮部尚書。沈鯉起初做翰林官時，宦官黃錦因為是他同鄉送禮給他，他拒不接收。教導於內書堂，侍講經筵，都多次與大宦官接觸，未曾同他們交往。等到沈鯉官階更高，更加不需要藉助他們的勢力，即使皇帝的命令以及政府的意圖，他也不會輕易順從。
沈鯉一向正直、光明。他在禮部主持典禮，有許多建議。考慮到時俗的侈靡，考察先朝的典禮制度，在喪祭、冠婚、宮室、器服方面全都確定標準，頒布全國。神宗擔憂旱災
沈鯉已經與沈一貫積怨，沈一貫即將離職，顧慮沈鯉在職，給自己留下後顧之憂，想與他一起離開內閣，暗中活動使他離職。神宗也嫌沈鯉剛正，趁著沈鯉請求退休，於是指令他與沈一貫一起退休。朱賡上奏請求挽留沈鯉，沒有答覆。抵家後，沈鯉上書答謝，仍然極力陳述懈怠政務的弊端。
明神宗萬曆三十八年（1610年），沈鯉時年八十歲，明神宗派官去探視慰問，賞給他銀兩。沈鯉上書答謝，又陳述當時政治的要務。
萬曆四十三年六月辛卯日（1615年7月11日），沈鯉在家鄉商丘去世，享年八十五歲。贈封為太師，諡號文端。明神宗非常悲傷，祭文中稱讚他“乾坤正氣，伊洛真儒。”
為政舉措
浩然正氣
沈鯉一生方正剛介。首輔張居正病，滿朝官員為討好張居正，爭相為之設壇祈禱，而沈鯉獨不往。萬曆帝喜愛珍寶，曾為買一顆寶珠花銀2000萬兩。朝臣紛紛為萬曆捐俸，並自以為得意。沈鯉卻說：“我只知養謙，不知逢君之欲。”聞者無不慚愧。有人上奏，光山產麒麟，萬曆聞奏大喜，欲取而觀之。沈鯉奏道：“聖上喜歡什麼是小事，而傳播出去就成了大事。此物一進，天下千奇百怪的東西紛紛進獻，勞民傷財，怨聲載道，豈不有損盛德。”萬曆只好作罷。此外，秦王請封其弟為將軍，鄭妃為父請恤，萬曆欽封鄭氏為皇貴妃等，均遭沈鯉據理抵制。
治理黃河
萬曆年間，黃河中下游多次決口泛濫，民不聊生。沈鯉為民請命，修築兩道大堤。
據《歸德府志》劉榛記載：“中州水患最甚者莫如黃河，每逢秋夏水發，城郭漂沒，民鮮定居。”沈鯉為民請命，奏明聖上，先後奉旨修築了兩道大堤。一道西起滎城，東止洪子湖，全長400公里。另一道北頂東西黃河大堤，南由歸德古城北城郭外向東南方向，經會亭驛（今夏邑會亭）至永城曹家窪，全長90公里，後人稱為“沈堤”。由於修築了這兩道大堤，“河南州縣始免衝決”。
代表作品
沈鯉後代保存的沈鯉像沈鯉著有《亦玉堂稿》、《文雅社約》、《南宮草》等，均《四庫總目》並行於世。沈鯉一生方正剛介，為明代萬曆年間著名的政治家、理學家。為人峻潔峭直，力行古道。歷嘉靖、隆慶、萬曆三朝，被稱為“三代帝王師”，世稱“沈閣老”、“歸德公”。有《亦玉堂稿》、《文雅社約》等傳世。
文獻記載
【沈歸德身後】沈龍江相公清節近世罕見，室無姬媵，謝政後，伉儷皆將稀齡，夫人猶劑調經藥，因絕血胤。其女尤奇妒，沈繼子為所毒，遂懵不識人，相公彌留欲一見之，遏不令通，銜恨而絕。其女必欲以他子承業，而氏宗人不許，其繼子尋夭，所得諸蔭，皆為群從分受拜官而去，丹旐素帷，莫適為主。聞靈柩至今在堂，賜域尚虛，蒸嘗失所。先朝耆德，一旦為若敖之鬼，聞者憫默，歸德在事，受其知者不少，必有經紀其家者。
人物故事
歷經400年白雲蒼狗的變遷，商丘一代又一代百姓對於沈鯉“乾坤正氣，伊洛真儒”的美好記憶，卻不僅不曾改變，而且愈加濃厚。陸陸續續，記者得到了大量散落在民間關於沈鯉的傳說和故事，如沈堤、鬧龍街、無梁廟、閣老廟、沈鯉賣盆，等等。
商丘沈鯉墓沈鯉家鄉商丘，明代稱歸德府，人們便尊稱沈鯉為“沈歸德”。沈鯉告退歸里後，在家鄉修文雅社，立社倉，設義塾。公元1615年，也就是萬曆四十三年，時年85歲的沈鯉病逝。最高統治者萬曆皇帝聞訊，頗為悲傷，贈太子太師，諡文端，諭祭諭葬。並先後遣河南布政使司堂上官於首七、三七、七七、百日、周年、三年，六次諭祭，祭文多次稱讚沈鯉“乾坤正氣，伊洛真儒”，並御筆親書“責難陳善”、“肖德世臣”二匾以賜。並且先後累贈沈鯉之父沈杜、祖沈瀚、曾祖沈忠為柱國光祿大夫、少保兼太子太保、吏部尚書、文淵閣大學士。“皇恩波及，眷顧特隆，四世褒封，同列一品”，這在中國歷史上，實屬罕見，同時也彰顯出一貫“遊戲政治”的萬曆皇帝，對他的老師沈鯉視如父親般感恩戴德。
沈鯉於萬曆十二年冬拜禮部尚書，方嚴剛介，強直諫言。朝中往來，摒絕私交，力薦賢士。好事做下了，卻不聲張，不買好。
商丘沈鯉墓在朝中，沈鯉與首輔張居正一樣，心中都只裝著大明王朝的振興與安危，同樣為官清廉，聲氣相投，算得上一對志同道合的好友。況且，他是在張居正的指導下，出任神宗萬曆皇帝的經筵講官的，對張居正，他一向十分敬重。但在沈鯉任翰林院掌院學士期間，張居正有病歇在家裡，滿朝官員為討好買巧，爭先恐後前去探望，並謀劃為張首輔設壇祈禱。唯獨沈鯉不去湊這個熱鬧。有官員“好心”勸他道：“同官之誼，您應該去。”沈鯉卻回答：“事當論其可與不可，豈能論同官不同官！”這樣的舉止怕今天的人們也會以為太過於“迂”。但沈鯉自有沈鯉的道理，某個官員病了原本不是什麼大事，有交情的同事拎著禮品探望也無可厚非。可一旦那人位尊權重，有沒有交情的都一窩蜂跟進，還要大張旗鼓地設壇祈禱。顯然，這已經不是那位官員病大病小的問題了，而是一窩蜂前去探病的人各個思想里落下不可告人的病灶了。一旦群體爆發，將很不利於“政風”、“行風”建設。沈鯉是將國家前程置於心中，他的謀慮已超越於個人恩怨，是擔著背黑鍋的風險——被張首輔怨懟甚至是從此與他絕交，而堅決不同流、不合污的。
沈鯉的“迂”，實在“迂”得可愛，“迂”得篤定。那之後，又一次，張居正約沈鯉在自家私宅同寫奏摺。沈鯉當即拒絕：“國政絕於私門，非體也！”他固執地以為，國事就是國事，私事就是私事，公與私決不能混為一談，相提並論。若是私事，在你我誰家裡都能辦。國家大事，就只能放在朝堂上、擺在大眾眼皮子底下公辦，決不能躲到誰家現場辦公，一樣不成體統。
對一朝的首輔如此，對一朝之君萬曆皇帝，沈鯉同樣不願意讓自己愛戴的國君有失國格、國體。萬曆皇帝愛錢，更愛珍寶，曾經為買進一顆寶珠花銀兩千萬兩。不怕你不受賄，就怕你沒愛好。上行下效，皇上的愛好往往就成了被臣民攻克的軟肋。所以見萬曆喜歡珠寶，多半朝臣紛紛為他捐俸，並自以為得意。沈鯉很憤怒，面對跟風也建議他跟風的官員，他板著面孔說：“我只知養廉，不知逢君之欲。”令聞者無不自慚形穢。這還不算完，沈鯉又趕緊進宮面見萬曆，奏明道：“聖上喜歡什麼是小事，而傳播出去可就成了大事。臣民紛紛進獻，勞民傷財，怨聲載道，豈不有損聖德？”“好了，就這吧。”萬曆皇帝只好聽從老師的奏請，不再明著收受捐俸。
沈鯉赤心報國，一身乾坤正氣，納忠論奏又無所避，因此也遭到當朝不少權貴們的怨恨，到萬曆面前告沈鯉黑狀的不乏其人。久而久之，萬曆皇帝也開始對沈鯉不信任了，口中也多了怨言。在沈鯉57歲那年，他決定辭官歸里。已經快60歲的人了，這官不當也罷。首輔張居正死後，申時行任首輔。申時行本來就嫉妒沈鯉，一向認為沈鯉不是自己的人。儘管萬曆皇帝堅持挽留說：“沈尚書好官，奈何使去？”申時行還是趁火打劫，於萬曆十六年（公元1588年）一再請旨，放沈鯉告老還鄉。
沈鯉這一去就是14年。
而在這14年裡，沈鯉並沒有賦閒在家，而是上書萬曆，為民請命，一是修復古黃河大堤，二是為水決不斷的古黃河修一道分水區，以便汛期來時，滔滔的河水能分流出去。這就是被載入《歸德府志》的沈堤。
黃河是中華民族的搖籃，可她也是一條害河，自秦漢以來平均三年兩決口，百年一次大改道，古黃河流經之地的百姓，沒少承受沉重災難，當時的歸德府商丘也沒能倖免。明清兩代因修復黃河而載入史冊的，不在少數。而像沈鯉這樣拖著年邁之軀、歷時14年，且為之家產盪盡、家道敗落的，卻難數出個二、三來。
歷史無論動人的溫情，還是波瀾壯闊的場景，它總是被諸多客觀的局限凝聚成隻言片語，流傳於世，供後人憑弔、冥想。記者多次站在黃河故道的大堤上，面對如此寬闊、流長的故道，想像400年前一切皆要肩扛手提的落後年代，那會是怎樣壯闊的場景：束水攻沙，以水治水，成千上萬的民工，熙熙攘攘，往來穿梭，不捨晝夜，戰天地，搶工期，熱情高漲。一位身形消瘦的花甲老人腳步健朗地穿行在灰頭土臉的人群中，不時躬身攙扶，或認真傾聽，鞋子上沾滿泥濘，儒雅的長衫時常被汗水浸透。閒適的家就在不遠的古城內，可他常常過家門而不入。在熱火朝天的工地上，他跟灰頭土臉的人住在一起，吃在一處。他矍鑠、硬朗的樣子感染著身邊勞碌的人群。這個集體如同一輛負重的大車，被一種精神激勵著，滾滾向前。
商丘沈鯉墓14年，對於一個人來說，不算長，可對於一位年逾60的人來說，不僅短暫，而且極端寶貴了，但沈鯉無悔。在修復黃河大堤的十餘年裡，朝廷劃撥過來的資金已經斷流，到修築沈堤的時候，資金就全仗沈鯉和他兄弟出了。這也就是沈堤之所以被當時的人們叫做“沈堤”的箇中原委。400年後的今天，當記者再次沿著商丘大地上殘缺支離的沈堤一路走訪的時候，耳畔不經意間便迴響起這樣堅定的聲音：“工程不能停！錢我們出！我們出！我們出！”猶如盪在回音壁上的吶喊，洪鐘大呂一般，充塞於天地之間。
如今，商丘境內保存完好的黃河故堤，長134公里，高10米—13米，底寬百米。曲折連綿，逶迤蒼莽，雄偉壯觀，像一條巋然橫臥在豫東大地上的巨龍，是商丘最大最宏偉的歷史景觀，也是商丘人民戰天鬥地、戰勝大自然的標誌。如今的黃河故堤夏天鮮花簇簇，綠樹成蔭，花果飄香，彩蝶飛舞；冬季長堤內外白雪皚皚，蔚為壯觀。在這裡，黃河故道有“綠色長廊”、“水上長城”的美譽。勤勞的商丘人還從蘭考引黃築壩，建成了6座階梯式水庫，庫區清風漣漪，水光熠熠，鴨逐魚躍，水鳥翻飛，呈現了一派特有的故道景觀，有“北國水鄉”之稱。大堤內外，名勝古蹟眾多。有雙塔遺址、莊周故里、三陵台、倉頡祠、商均墓等，歷史文化旅遊資源極其豐富。隨著旅遊業的發展，這顆故道明珠將越來越異彩斑斕，光彩照人。把前人奮鬥過的地方建設好，造福一方，這或許正是後人給予前人最好的紀念和感恩吧。
人物評價
王士禎：士稹三復其文，嘆其經術閎深，議論正大，真一代偉人。
人物紀念
沈鯉墓正貌沈鯉墓位於梁園區水池鋪鄉沈墳村西北角。如今，沈 鯉墓已成為河南省非物質文化遺產；沈氏家族墓、商丘境內黃河故道以及沈堤，也在申報中。市、區兩級文物部門對沈鯉墓的保護高度重視，在墓地四周還拉起了一人多高的圍牆。時過境遷，沈鯉墓昔日的輝煌不再，然而規模依舊，四座石碑並列兩排，石碑不遠處的北面是一個碩大的墳塋，墳塋旁生長著參天的古木，巍然屹立的墓門牌坊在驕陽下顯得格外壯觀，石匾上遒勁的字跡依稀可辨，鹿、虎、羊、兔等鳥獸石刻惟妙惟肖。
沈鯉墓是站立的歷史，是活著的過去。這兒靜靜地躺著的一切，無不在向今人詮釋什麼是“乾坤正氣，伊洛真儒”的大美的人生境界。
