生平
520年,其父清河王元懌被元乂謀害死,元懌的幼弟汝南王元悅向元亶索取元懌的服飾和古玩,因未按時送去,送去的又不合元悅的心意,元悅打了元亶一百大杖,幾乎把元亶打死。靈太后除掉元乂後,命元亶襲封清河王,將堂侄女胡智嫁給元亶。
532年五月十六,北魏孝武帝元修任命清河王元亶為司徒。534年,孝武帝不堪高歡的逼迫,西投宇文泰,元亶在途中退回洛陽。高歡於是推舉元亶為大司馬,居尚書省攝政。元亶認為高歡一定會擁立他做皇帝的,出入排場都是按皇帝的。丞相高歡到達洛陽,藉口孝昌年間以來,皇位傳承輩份次序混亂,孝武帝、元亶都是孝文帝的孫子。十月十七,高歡於是擁立元亶十一歲的嫡長子元善見為新皇帝,遷都鄴城,是為東魏。元亶不安,騎輕裝快馬南奔,高歡追趕上去勸回了他。天平三年十二月初六(537年1月2日),大司馬、清河王元亶去世,諡號文宣。