何際元（1908—1950），出生於湖南寧鄉，1926年考入黃埔軍校第五期。1927年，被分配到國民革命軍第22師見習，北伐戰爭期間歷任排長等。此後何際元隨部隊南征北戰，足跡遍布湖北、河南、重慶、遼寧等多地。1933年加入復興社。1941年何際元指揮湘贛邊區挺進軍作戰時，已是少將軍銜。1942年，何際元調至國民政府軍事委員會別動軍（又稱正義軍），任第四縱隊指揮，沿漢壽、沅江、安鄉一帶，協助正規軍作戰。他的軍事才能很快得到體現。別動隊員學習過系統的格鬥擒拿，還有中國武術基礎。他們全部使用美式裝備，利用熟悉當地地形的優勢，穿著便服混入百姓中，依靠游擊戰聲東擊西，打得日軍十分狼狽。真正讓何際元名聲大噪的，是1944年6月的石潭之戰。何際元帶領包括11名美國教官在內的部隊步行前往寧鄉，經過湘潭石潭附近時，被日軍包圍。面對十倍於自己的敵人，何際元迅速派出精幹隊員去偵察敵情和地形。因接近何際元的家鄉，語言暢通，一聽說是與日本人打仗，百姓很樂意幫助他們。很快，何際元便取得突圍戰鬥的勝利，部隊安全撤離。這一戰消滅日軍200餘人。同行的美國教官將這個好訊息傳到美國。過了一段時間，何際元意外收到一份來自美國的紀念品，原來是總統羅斯福夫婦所贈。其中一件，是羅斯福總統一幀一尺多高的照片。羅斯福親筆簽名，並題寫 “何際元將軍紀念”。另一件是一個精緻的化妝用品手提箱，內有口紅、胭脂、眉筆等十餘樣化妝品，是總統夫人贈給何際元夫人的。1942年至1945年間，日軍連續進犯湖南。何際元開設中美特種訓練班，不斷培訓當地有識青年參加革命，擴充抗戰隊伍。據其回憶，“三年之久，大小戰役千餘次，除擊斃日寇不算，生俘日寇亦有1200餘名，解送重慶250名，解交六九戰區及四方面軍總計900餘名。”何際元曾說，“湖南的每一寸土地，即國家民族的每一寸土地。寸土必爭，寸土必守，耿耿此心，盡其報國守土之職責，有我多一日之駐守，即使日寇遲一日之攻陷。”
何際元出身農家，一直對農民心存憐憫。見寧鄉被日軍封鎖，買不到食鹽，他動用自己的薪水，突破層層封鎖，派人從長沙購買上百斤食鹽，分發給鄉民。他更不忍看到國人對戰，並一直暗中給予對方幫助。1945年6月，王震率領359旅八路軍南下，經過寧鄉、長沙。聽到訊息，何際元派部隊後撤50華里，放其順利通行。此外，何際元還不顧風險，悄悄釋放了即將被處決的彭立人、李振康等六名共產黨員。後遭人告密，險些被戴笠殺害。何際元的同鄉傅朗雲考證，1948年元月，何際元接受共產黨的指示，率領湖南交警部隊及部分地方武裝舉行起義，並與白崇禧作戰數月，配合友軍，牽制打擊敵人，幾乎丟掉性命。副官何振球記得，在一次逃亡中，曾問過，“司令後悔嗎？”何際元長吁一聲，“國讎家仇何以為悔！”1949年5月1日，何際元率領部下，在燒湯河大橋宣布脫離中國國民黨統領，接受共產黨指揮。8月5日，長沙和平解放，何際元被編入人民解放軍21兵團。1949年10月，何際元被捕，被押到長沙。1950年11月16日，被執行槍決。1983年，獲得平反，恢復起義人員名譽。
