伍子敬1931年日寇犯我東北，強占國土，殘殺同胞，熱血青年皆義憤填膺。伍多次欲投筆從戎，殺敵報國，因系家中獨子，受困於雙親而未行。1934年春，伍以到長沙讀書為名，終於棄文從武，投入國民黨第二師四旅八團從戎抗日。1935年10月加入國民黨。父母知其從軍後曾寫信道：“即已投軍，則需服從命令，愛國愛民，不以家中為念。”雖是簡樸之言，民族大義亦可見一斑。
1939年秋，國民黨第五軍榮譽第一師奉命攻擊廣西崑侖關的日軍，伍時任該部一團二營副營長，受命攻占崑崙關以北四四一高地和中漢村陣地，掃清進攻崑崙關的障礙。伍與營長一道，身先士卒，頑強作戰，率隊冒死突擊，頭部被彈片擊傷後，仍堅持指揮戰鬥，全殲日軍一個中隊，完成了攻堅作戰任務，為崑崙關戰役的勝利作出了貢獻。崑崙關戰役是中國軍隊對日軍攻堅作戰的首次重大勝利。
1942年2月，榮譽第一師編入遠征軍序列，開始反攻滇緬公路。1943年，伍任一團二營營長，受命攻占雲南龍陵老東坡日軍陣地，經過仔細偵察後，他臨時決定改變師部作戰計畫，變正面主攻為佯攻，而側背實施主攻。這一正確決定，打亂了敵人的部署，使得該營進攻非常順利，很快占領了陣地，殲敵一個建制不全的聯隊，為打通滇緬運輸線作出了貢獻。黃昏時，為防止敵人反撲，伍到各連檢查防禦工事，被流彈擊傷，幸無大礙。
1945年日本投降後，伍對蔣介石全面發動內戰頗有微詞，心存反感，產生了厭戰情緒。國民黨第八軍軍長李彌雖有所察覺，但因抗戰之功，也不得不升任其職務。1948年冬，淮海戰役拉開序幕，伍時任國民黨第八軍四十二師少將代師長，奉命死守徐州以西崔莊一線陣地，掩護杜聿明部主力突圍，此時其已有投誠之意。1949年1月10日，伍經過周密部署，在河南永城率部向解放軍華東野戰軍投誠，同時宣布退出國民黨。應其要求，同年2月被資遣回鄉。
1983年3月，伍任湖南省人民政府參事室參事，1984年4月，兼任石門縣政協副主席。
伍子敬1995年7月在石門去世，享年81歲。
