概述
兩晉南北朝時期，伴隨著晉室的衰落與南遷，原居中國北方的少數民族紛紛南下，與漢族比鄰，並先後建立了五涼（前涼、後涼、南涼、北涼、西涼）、四燕（前燕、後燕、北燕、南燕）、三秦（前秦、後秦、西秦）、二趙（前趙、後趙）、成漢、大夏等十六個北方政權。由於這些政權主要是由匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個少數民族（即「五胡」）所建，史稱「五胡十六國」。其中，前趙、大夏、北涼為匈奴所建，後趙為羯族所建，前燕、後燕、南燕、南涼、西秦為鮮卑所建，前秦、後涼、成漢為氐族所建，後秦為羌人所建。「五胡」統治北方時期，是中國歷史上的一次民族大融合。
匈奴淵源於先秦時期的北狄。戰國末年，匈奴勢力轉強，威逼北方的秦、趙、燕三國。為防匈奴，三國被迫在邊境一帶修築長城。到兩漢時期，匈奴發展成為中國北方最大的帝國。中原王朝在長期征戰無效之後，採取「和親政策」，以宗室女為公主嫁給單于（王）。漢魏之際，匈奴分裂為南、北兩支。南匈奴依附中原王朝，北匈奴則遠遷西北中亞。至西晉末，南匈奴首領劉淵率部南下，在中原建立了漢，族子劉曜改稱為趙（史稱前趙）。其後，復有匈奴首領赫連勃勃建立大夏，屬於匈奴一支的盧水胡建立北涼。隋唐以後，匈奴逐漸融合於其他民族之中，不復見於記載。
鮮卑源於先秦時期的東胡。東漢以後，隨著匈奴勢力的衰落，鮮卑逐漸發展起來，成為繼匈奴之後中國北方最強大的民族。西晉末年，鮮卑各部族紛紛南下，在中原建立政權。慕容部相繼建立了前燕、後燕、南燕，禿髮部建立了南涼，拓拔部建立了代，後改稱魏，史稱北魏。北魏分裂以後，鮮卑族逐漸消失，大部分族人融合於漢族之中，而少部分則融進了奚和契丹。
羯為晉人對雜胡的泛稱，其來源至今仍然撲朔迷離。西晉末年，居于山西、河北之間的羯胡捲入動亂。公元319年，其首領石勒率領部眾攻掠周邊地區多年以後，據地襄國（今河北邢台一帶），建立後趙，自稱大單于、趙王。後趙勢力強大時，其控制範圍東起海濱、西至河西、南逾淮河、北接燕代。石勒死後，其子石虎奪得王位，遷都鄴城（今河南安陽一帶），實行殘暴統治，引起內部混亂、宗室相爭。至石虎死後，部屬冉閔盡殺石氏宗室，改國號魏，後趙滅亡。
氐族淵源於先秦時期的西戎，秦漢時期漢化程度已經很高，唯服裝、婚喪仍保持著舊有習俗。西晉末年，因不滿晉王朝的苛重奴役，扶風氐帥齊萬年率眾反晉，導致了西晉王朝的崩潰。與此先後，仇池（今甘肅成縣西）氐帥楊茂搜自立為王，建仇池國；巴氐首領李雄在成都稱帝，建大成國。公元351年，武都氐裔苻健占領關中，自稱秦天王，建國大秦，史稱「前秦」。前秦崩潰以後，氐族首領呂光復在姑臧（今甘肅武威）建立後涼，及後又被後秦所滅。隋唐以後，氐族已不復見於記載，融合於各個民族之中。
羌淵源於先秦時期的西戎。羌族雖然逐步向西和南面遷徙，但仍有相當數量的部族居於河湟一帶，稱為「西羌」。漢晉時期，中央王朝對西羌採取威逼政策，致使西羌多次爆發反漢起義。西遷於天山南路的羌稱為「婼羌」，自立為王，疆域相當廣闊，曾經協助漢朝對抗匈奴。前秦崩潰以後，西羌首領姚萇在長安建立後秦，勢力強盛之時東至河洛，西及關隴。後秦被東晉滅後，羌人仍然長期活躍在中國西北一帶。 在此處添加文本內容
發展歷程
一、成漢（304-347）巴氐族李雄
十六國之一。公元301年，巴氐族領袖李特在蜀地領導西北流民起事。304年，其子李雄在益州(今四川成都)自稱成都王，306年稱帝，國號成，建都成都。李雄在位三十年，刑政寬和，戰事稀少。338年，李雄的侄子李壽自立為帝，改國號為漢。統治區域有今四川和雲南、貴州的一部分。347年為東晉桓溫所滅。
二、漢（前趙）（304/318-329）匈奴劉淵（劉曜）
十六國時期北方少數民族政權。公元304年，匈奴貴族劉淵在左國城(今山西離石縣)稱漢王。308年稱帝，建都平陽(今山西臨汾縣西南)。310年，劉淵死，劉聰即位，曾兼采魏晉和匈奴舊制，實行胡漢分治，三年滅西晉。318年，劉淵侄劉曜奪取漢政權，自立為帝。319年改國號為趙，史稱前趙，建都長安。建國後繼續實行胡漢分治，徙氐、羌等族數十萬人於長安，保持其部落編制，並在漢人統治區內恢復儒學。統治區域有今河北、山西、河南、陝西的一部分。329年被後趙石勒所滅。
三、後趙（319—351）羯石勒
十六國時期北方少數民族政權。公元319年，羯族石勒自稱趙王。329年滅前趙。二年後稱帝，建都襄國(今河北邢台西南)。後又遷都鄴(今河北漳丘西南)，史稱後趙，極盛時占有山東、陝西和江蘇、安徽、甘肅、湖北、遼寧的一部分。351年被冉魏所滅。
四、前涼（320—376）漢族張軌
永嘉之亂後，涼州地區所保持的漢族政權。八王之亂後，西晉涼州刺史張軌及其子張守土保境，中原百姓紛紛前來避亂。張氏子孫世代據守涼州，人民生活比較安定。漢人士族在那裡傳授儒學，保存了中原失傳的一些經籍和學說。州治姑臧(今甘肅武威)，為西北漢文化的中心。張氏雖然接受東晉封號，但由於與東晉相距萬里，實際上也是一個割據政權，前涼先後打退了劉曜、石虎的進攻，又西越流沙，攻龜茲，西域諸國先後歸附。後又擊敗伊吾戌己校尉趙貞，在其地設立高昌郡，控制了從隴西到高昌的廣大地區，立國凡76年。
五、前燕（337—370）鮮卑慕容氏
前燕是鮮卑族慕容氏所建，該族原居住在遼河流域。公元337年，慕容稱燕王，以龍城(今遼寧朝陽)為國都，招徠中原地區的漢族流民，組織屯田墾荒。地租比率，用官牛者，民得收穫物十分之四；用私牛者，官民對分。前燕社會較安定，中原地區的許多勞動人民都逃到這裡，並帶來了生產技術，促進了這地區的社會經濟發展。
慕容氏滅冉魏後，遷都薊(今北京城西南)，五年後，又遷於鄴。遷都後，統治集團的生活日益腐朽，政治也漸趨黑暗。皇帝慕容有後宮四千餘人，僮僕四萬餘人，窮奢極欲，日費萬金。太傅慕容評極力搜刮人民的財產，強占田地，還封固山澤，平民乃至軍隊砍柴打水，都要納錢，其所搜刮的錢絹，堆聚如山。此外，貴族官僚們還大量的占有庇蔭戶，總數更超過國家控制的戶口，致使國家的賦稅徵收和徭役調發都很困難，以致府庫空虛，士氣低落。公元369年，前燕貴族內部又發生了激烈的鬥爭，貴族慕容垂投降前秦苻堅。苻堅以王猛為統帥，慕容垂為先鋒，率步騎三萬人進攻前燕，攻占洛陽。次年又以六萬人大敗慕容評四十餘萬人。後攻下鄴城，俘獲慕容，前燕滅亡 。
六、代（338-376）鮮卑拓跋什翼犍
代是十六國時期鮮卑拓跋氏在初期建立的政權。魏晉時期鮮卑拓跋部原遊牧於雲中（今內蒙古托克托東北）一帶。曹魏甘露三年（258）大人拓跋力微徙居盛樂（今內蒙古和林格爾北），召集諸部，確立了在部落中的大酋長地位。力微卒，諸部離叛。晉元康五年（295）力微子祿官統部，分國人為中、東、西3部，自領東部。永嘉元年（307）祿官卒，其弟猗盧總領三部，有騎士40餘萬。永嘉之亂後，中原雲擾，晉并州刺史劉琨表請封猗盧為代公，後進封代王。以後數傳至拓跋什翼犍。什翼犍曾為質子在後趙都襄國（今河北邢台）生活多年，深受漢文化影響。鹹康四年（338）即代王位，置百官，製法律，由部落聯盟最終轉變為國家形式。代建國三年（310）定都雲中盛樂宮，後又在故城南筑盛樂新城，發展農業。建國三十九年（376）前秦苻堅發兵擊代。什翼犍兵敗奔逃，被子寔君所殺。代亡。
七、冉魏（350-352）漢族冉閔
漢人冉閔，借石虎死後諸子爭位之機，依靠漢族人民的支持，於350奪取政權，建立國家，國號大魏，都鄴城，史稱冉魏，這是十六國時期漢人唯一在中原建立的政權，因而遭到胡人的一致圍攻，冉閔在漢族人民的支持下進行了英勇的反擊，並於352年正月破襄國，攻滅後趙，但是由於連年的殘酷戰爭，國力損失殆盡，鮮卑族政權前燕趁機大舉進攻冉魏，冉閔率漢族軍民進行了英勇的抵抗，同年四月冉魏以1萬步兵與14萬鮮卑鐵騎在廉台進行決戰，冉閔率軍奮勇衝鋒，十戰十勝，但終因兵力懸殊而兵敗犧牲，八月鄴城陷落，冉魏亡。
八、前秦（351—394）氐苻健
十六國之一，為氐族苻健所建。定都長安(今陝西西安)，歷六主，共四十四年。333年，後趙主石虎徙秦、雍及氐、羌十萬餘戶於關東，以氐族酋長苻洪為流民都督，率氐一族百姓徙居枋頭(今河南汲縣東北)。石虎死，苻洪降晉，接受東晉官爵。350年，冉閔誅胡羯，關隴流民率西歸。此時苻洪擁眾十餘萬，自稱大都督、大單于、三秦王，欲率眾還關中，苻洪死，苻健繼領其眾，稱晉征西大將軍，自枋頭西入潼關，氐人紛起回響。苻健遂攻占長安，據有關隴。351年稱大秦天王、大單于，國號大秦，史稱前秦，352年稱帝，都長安。354年，東晉桓溫率軍攻秦，苻健堅壁清野，355年，子苻生立。357年苻生堂兄苻堅殺苻生自立。苻堅即位的幾年內，前秦國內相對安定，在十六國紛擾時代中，呈現一派「小康」氣象。在此基礎上，前秦勢力漸強大，他聚集氐族武裝力量，開始了統一黃河流域的征戰，370年滅前燕，371年滅仇池(今甘肅成縣西北)氐族楊氏，378年取東晉的梁、益二州，376年滅前涼，同年乘什翼犍衰亂滅代，382年苻堅命呂光率軍進駐西域。至此，統一整個北方，與東晉形成南北對峙局面。苻堅自恃強盛，不斷對東晉發動進攻，戰事主要在東線徐州一帶和西線襄陽一帶進行。379攻占東晉戰略重鎮襄陽，苻堅遂決定重新部署，全力進攻東晉。383年，淝水之戰，前秦大敗，苻堅被姚萇所殺，前秦逐漸崩潰。
九、後燕(384—409)鮮卑慕容垂
淝水之戰後，慕容垂被苻堅派往鄴城。當時鎮鄴的是苻堅庶長子苻丕。其時，丁零族翟斌在河北起兵，苻丕遂派慕容垂前去鎮壓。慕容垂欲乘機脫離苻秦控制，晉太元九年(384年)，在萊陽自稱大將軍、大都督、燕王，隨後進兵圍鄴。這時，東晉北伐軍已深入河南、山東，並正開始北渡黃河，被圍的苻丕向晉軍求救。晉太元十年(385年)晉龍驤將軍劉牢之被慕容垂打敗，苻丕從鄴城撤往晉陽，慕容垂占領整個河北地區後，於386年自稱皇帝，定都中山(今河北定縣)，史稱後燕。
十、西燕（384-394）鮮卑慕容泓
前秦苻堅滅前燕後，盡徙鮮卑入關中。苻堅淝水兵敗後，政權陷於瓦解。晉太元九年（384年），前前燕皇帝慕容暐之弟慕容泓起兵反秦，自稱濟北王，史稱西燕。其弟慕容沖也起兵反秦，兵敗後歸於慕容泓。慕容泓兵勢大振，有眾10萬。後謀臣高蓋等因慕容泓執法苛暴，殺慕容泓，擁立慕容沖為皇太弟。次年（385年）慕容沖稱帝，率軍陷長安（今陝西西安西北），縱兵暴掠。鮮卑貴族都想東歸，不願留在關中，太元十一年（386年）殺慕容沖。此後有數名前燕貴族和將領被擁立為君主，最後慕容廆從孫慕容永立為河東王，率眾東歸，擊敗前秦苻丕，據有長子（今山西長子西），稱帝。西燕中興九年（394年）後燕發兵陷長子，殺慕容永，西燕亡。
十一、後秦（351—417）羌族姚萇
十六國時期北方少數民族政權。前秦苻堅在淝水之戰潰敗後，羌族貴族姚萇於公元384年在北地(今陝西富平縣)自稱秦王。385年殺苻堅，取長安。386年稱帝，國號大秦，史稱後秦，建都長安(今陝西西安)。統治區有今陝西、甘肅、河南等地。417年為東晉劉裕所滅。
十二、西秦（385－431）鮮卑族(一說貲虜）乞伏國仁
都苑川(今甘肅榆中東北)。盛時控有今甘肅西南部和青海部分地區。
鮮卑乞伏氏在漢魏時已自漠北南出大陰山，遷往隴西，並定居於此。前秦主苻堅在位時，乞伏鮮卑酋長、國仁父乞伏司繁被任命為鎮西將軍，鎮勇士川(今甘肅榆中)。後司繁死，國仁代鎮。淝水之戰，苻堅敗亡，國仁聚眾十餘萬。公元385年，國仁自稱大將軍、大單于，並領秦河二州牧，築勇士城為都，史稱西秦。388年國仁死，弟乞伏乾歸繼位，稱河南王，遷都金城(今甘肅蘭州)。394年前秦主苻登敗死，乾歸盡有隴西之地，改稱秦王，並於400年遷都苑川。同年敗於姚興，遂降附後秦，為其屬國。412年乾歸死，子乞伏熾磐繼位，稱河南王，遷都袍罕(今甘肅臨夏)。414年攻滅南涼，改稱秦王。428年熾磐死，子乞伏暮末繼位，政刑酷濫，民多叛亡；430年暮末欲東趨上(今甘肅天水)，歸附北魏，但途中遭夏主赫連定阻擊，故退保南安(今甘肅隴西東南)。431年夏軍圍攻南安，暮末出降，西秦遂亡。
十三、後涼(386—403年)氐族呂光
淝水之戰前，苻堅派太尉呂婆樓子呂光率兵經營西域，呂光攻破焉耆、龜茲等三十六國，俘獲大量珍寶和馬匹。淝水之戰後，呂光回歸姑臧(今甘肅武威)。苻堅被害後，呂光於386年入據涼州，建立後涼。
十四、南涼(397－414年)鮮卑-禿髮烏孤
都樂都(今屬青海)，盛時控有今甘肅西部和寧夏部分地區。
禿髮即「拓跋」的異譯，為拓跋氏的一支，被稱為河西鮮卑。禿髮烏孤時期，以廉川堡(今青海民和)為中心，勢力不斷發展。初附於後涼呂光，但於397年與後涼決裂後，烏孤自稱大將軍、大單于、平西王。史稱南涼。399年遷都於樂都，後烏孤死，弟禿髮利鹿孤繼位，徙都西平(今青海西寧)。401年禿髮利鹿孤改稱河西王，次年死，其弟繼位，改稱涼王，遷回樂都。自404年後南涼為爭奪河西走廊而與鄰國連年征戰，以致農牧業生產無法正常進行，連年不收，國力漸衰。414年西秦趁南涼進攻吐谷渾乙弗部，乘機襲取樂都，後南涼降於西秦，南涼遂亡。
十五、北涼(401－439年)盧水胡(或匈奴族)沮渠蒙遜
都張掖(今屬甘肅)。盛時控有今甘肅西部、寧夏、新疆、青海各一部。397年後涼進攻西秦失敗，呂光殺死從征的部下沮渠羅仇兄弟，羅仇侄蒙遜遂以會葬為名，與諸部結盟起兵反抗呂光，並與從兄男成推段業為涼州牧、建康公。399年段業入據張掖，自稱涼王。
401年段業殺男成，蒙遜遂以此起兵，攻破張掖，並殺段業，自稱大都督、大將軍、涼州牧、張掖公，建國號北涼。412年蒙遜遷都姑臧，稱河西王，至421年滅西涼。433年蒙遜死，子牧犍繼位。439年北魏大軍圍攻姑臧，牧犍出降，北涼遂亡。蒙遜弟無諱等率殘餘勢力西走，立國於高昌，460年為柔然所滅。
十六、南燕(398—410)鮮卑族慕容德
建都廣固，盛時控有今河南及山東部分地區。慕容寶為後燕帝時，以其叔父慕容德鎮守鄴城。公元397年，北魏攻後燕都城中山，寶北逃奔至龍城，後北魏破中山，後燕被分成二部。在魏軍壓力下，慕容德棄鄴南下，398年(魏天興元年)，率戶四萬徙至滑台，自稱燕王，史稱南燕。次年，北魏攻占滑台，德遂率眾遷廣固(今山東益都西北)，改稱皇帝。南燕建立後，據有青、兗地區，經濟發展迅速，但由於胡漢大族競相蔭庇佃客、部曲，形成「或百室合戶，或千丁共籍」(《晉書·慕容德載記》)的局面，嚴重影響國家的賦役徵發。405年，慕容德死，兄慕容超嗣位，但好遊樂，委政寵幸，又誅殺功臣，賦役繁重，百姓困苦。公元409年，東晉劉裕率師北伐，次年攻下廣固，超被俘斬，南燕滅亡。
十七、西涼(400－421年)漢族李暠
都酒泉。盛時控有今甘肅西部酒泉、敦煌一帶，西抵新疆蔥嶺。400年，據敦煌自稱大都督、大將軍、涼公，並設官建號，發兵攻下玉門以西各城，控制了西域，建國西涼。401年，沮渠蒙遜殺段業，建北涼。自此常對北涼作戰。405年遷都酒泉，並徙胡、漢各族二萬餘戶於酒泉一帶，以漢人一萬戶僑置會稽、廣夏二郡，余戶則分置武威、武興、張掖三郡。北涼沮渠蒙遜每年進攻，西涼力不能敵，故與北涼通和立盟，後北涼背盟進攻，不得不迎戰。417年病死，子李歆繼位，繼續與北涼作戰。420年歆聞沮渠蒙遜南伐西秦，遂率軍三萬攻北涼都城張掖，途中為遜所敗殺。同年，歆弟李恂據敦煌稱冠軍將軍、涼州刺史。421年三月蒙遜攻破敦煌，恂自殺，西涼滅亡。
十八、西蜀（405-413）漢譙縱
亦稱後蜀，東晉時期譙縱建立的短命政權。建都成都，亡於晉
十九、大夏(407—431年)匈奴赫連勃勃
勃勃本匈奴南單于後裔，其父劉衛辰在淝水之戰後，占有朔方之地。勃勃曾任後秦姚興的驍騎將軍，夏龍升元年(407年)脫離後秦，自稱大夏天王，大單于。劉裕滅掉後秦後，自回江南，留在長安的守兵力量薄弱，加上又發生內訌，赫連勃勃乘機襲取了長安。夏昌武元年(418年)，勃勃在灞上即皇帝位，留兒子赫連鎮守長安，然後自還統萬(今內蒙烏審旗南白城子)。赫連勃勃是十六國後期最殘暴的統治者，他不僅仍實行胡漢分治，而且施政暴虐。他發漢人及匈奴人十萬築都城，「蒸土築城，錐入一寸，即殺作者而並築之。」「又造五兵之器，……射甲不入，即斬弓人；如其入也，便斬鎧匠」(《晉書·赫連勃勃載記》)。他每征一地，往往大肆屠城和坑殺戰俘。大夏的統治是透過軍事征服，因此政局很不穩定，至其子赫連昌時，因被北魏所逼，南走上邦(今甘肅天水)。夏勝光元年(428年)，魏攻陷上邦，俘赫連昌。赫連定逃奔平涼(今甘肅平涼西北)，自稱夏皇帝。夏勝光四年(431年)，赫連定在西擊北涼時，被吐谷渾所俘，夏亡。
二十、北燕(409—436年)漢馮跋
後燕建始元年(407年)，在馮跋的支持下，慕容寶養子高雲取得後燕政權。北燕太平元年(409年)，高雲被部下所殺，後燕亡，馮跋自稱燕天王。建國後，馮跋「勵意農桑，勤心政事，乃下書省徭薄賦」，改變了後燕慕容熙時「賦役繁苦，百姓困窮」的情況。遼寧北票出土的北燕宰相馮素弗墓葬中的文物，其所表現的官制、葬制、輿服制度，都與中原一致，說明這個原來東部鮮卑居住區，經濟、文化已迅速提高到中原水平。以後由於屢遭北魏的進攻，北燕太興六年(430年)，燕王馮弘焚毀龍城宮殿，東逃至高句麗，北燕滅亡。
年表
304年，益州氐族難民領袖李雄，於成都稱成都王，建立成漢帝國。匈奴左賢王劉淵于山西離石稱大單于，後稱漢王，建立漢趙王朝。
306年，成漢李雄自稱皇帝，國號「成」。晉東海王司馬越毒死惠帝司馬衷，立懷帝司馬熾。八王之亂結束。
307年，鮮卑慕容嵬自稱大單于，石勒投效漢趙王朝
308年，漢趙劉淵正式稱帝。
309年，漢趙帝劉淵遷都平陽，領有山西中部地區。八月，漢趙劉聰第一次進攻洛陽，戰敗。十月，漢趙劉聰第二次進攻洛陽，戰敗。
310年，漢趙帝劉淵死，子劉和繼位，劉聰殺劉和，篡位。
311年六月，漢趙劉聰、劉曜等攻陷晉王朝首都洛陽，擄晉懷帝司馬熾。史稱「永嘉之禍」。洛陽陷落後，晉帝國建立五個行台。
312年，石勒進軍河南新蔡葛陂，準備攻擊晉朝琅邪王司馬睿，不利，率軍北返，攻陷河北襄國、鄴城，吞併冀州
313年，二月，漢趙劉聰殺晉懷帝司馬熾，四月，晉朝秦王司馬鄴在長安即位，是為晉愍帝。祖逖擊楫渡江北伐，收復河南地區。
314年，石勒攻殺晉幽州刺史王浚，吞併幽州。漢趙劉曜第一次進攻長安，失敗。
315年，漢趙將領曹嶷占領青州
316年十一月，漢趙劉曜第二次進攻長安，攻陷。擄晉愍帝司馬鄴，吞併關中地區，西晉結束。十二月，石勒擊敗并州刺史劉琨，占領并州。劉琨投奔遼西鮮卑段氏，後被殺。
317年三月，琅邪王司馬睿稱晉王，是為晉元帝，東晉開始。十二月，漢趙帝劉聰殺晉愍帝司馬鄴。
318年，晉王司馬睿正式稱帝。七月，漢趙劉聰死，子劉粲繼位。大將軍靳準發動政變，殺劉粲及所有匈奴劉姓皇族，自立為天王。大將劉曜、石勒攻陷平陽，殺靳準。
319年，劉曜稱帝，遷都長安，改國號為趙（前趙）。石勒在襄國稱趙王，原漢趙帝國分裂為二，兩趙並立，後趙帝國建立。晉平州刺史崔毖攻鮮卑慕容嵬，失敗。慕容嵬攻陷平州
320年，晉涼州刺史張寔被殺，弟張茂繼位，前涼王國建立。東晉豫州刺史祖逖與後趙趙王石勒隔黃河對峙。
321年，後趙石虎擊敗遼西段氏，河北、山西盡入後趙版圖。東晉北伐大將祖逖逝世。東晉封慕容嵬為遼東公。
322年，東晉大軍王敦叛變，攻陷首都建康。七月，後趙石虎攻陷兗州。東晉元帝司馬睿死，子明帝司馬紹繼位。
323年，成漢帝國完全控制四川地區。後趙石虎攻陷廣固，殺曹嶷，吞併青州。
324年，後趙軍攻漢趙洛陽，從此兩趙相攻不絕。五月，前涼涼王張茂死，侄張駿繼位。東晉王敦病死，蘇峻等平定王敦之亂。
325年六月，漢趙劉曜攻擊後趙洛陽，被石虎擊敗。晉帝國河南淮北地區落入後趙帝國之手。東晉明帝司馬紹死，子成帝司馬衍繼位。
327年，漢趙帝國攻擊前涼王國，取黃河以南地。東晉將領蘇峻叛變，明年攻陷首都建康。
328年，東晉溫嶠、陶侃起兵勤王，攻擊蘇峻。後趙石虎攻河東，漢趙帝劉曜擊敗之。劉曜乘勝率軍包圍洛陽城。十二月，後趙石勒與漢趙劉曜決戰於洛陽，漢趙軍大敗，劉曜被擒，後被殺。
329年，漢趙太子劉熙、劉胤等，放棄長安，西遷上邽。東晉溫嶠、陶侃平定蘇峻之亂。漢趙劉胤反攻長安，後趙石虎大破漢趙軍。石虎追擊，攻陷上邽，斬劉熙，滅漢趙帝國。後趙吞併關中，統一華北大部分地區。涼州漢人張氏、遼東鮮卑慕容氏除外。
330年，後趙石勒正式稱帝。
333年，成漢大將軍李壽攻陷寧州（雲南），吞併雲貴地區，疆域如三國蜀漢。七月，後趙帝石勒死，太子石弘繼位。晉遼東公慕容嵬逝世，子慕容皝繼位。
334年，成漢帝李雄死，太子李班繼位。十月，李期殺李班，篡位。後趙石虎殺石弘，篡位，稱天王。
335年，後趙尊高僧佛圖澄。前涼王張駿併吞西域地區。
337年，十月十八日，慕容皝稱燕王，前燕帝國建立。
338年三月，後趙天王石虎與前燕聯軍滅遼西段氏。成漢李壽廢皇帝李期，自立為帝，國號改稱「漢」。五月，後趙大軍攻擊前燕，包圍首都棘城（遼寧錦州），後趙軍大敗。
339年，東晉軍攻擊成漢，收復寧州（雲南省）。後趙石閔攻東晉邾城（湖北黃岡），晉軍大敗。
342年，前燕遷都龍城（遼寧朝陽），攻打高句麗王國，攻陷首都國內城。後趙天王石虎在鄴城、長安、洛陽大建宮殿，暴虐奢侈，人民苦不堪言。東晉成帝司馬衍死，弟康帝司馬岳繼位。
343年，成漢帝李壽死，太子李勢繼位。
344年，前燕慕容皝消滅鮮卑宇文部落，統一東北地區。東晉康帝司馬岳死，子穆帝司馬聃繼位。
345年，十二月，前涼王國擊敗焉耆，疆域包括甘肅大部、西域。
346年，前燕軍攻破夫余王國。前涼王張駿逝世，子張重華繼位。後趙軍攻擊前涼，被前涼擊敗。成漢帝國內亂，東晉桓溫西征，攻擊成漢帝國。
347年，東晉大將桓溫攻陷成都，俘李勢，滅成漢帝國。後趙帝國再度攻擊前涼王國，後趙軍大敗。
348，後趙太子石宣殺兄弟石韜，石虎酷刑殺石宣。前燕王慕容皝死，子慕容雋繼位。
349年，後趙天王石虎正式稱皇帝。四月，石虎死，太子石世繼位。皇子石遵殺石世，篡位。諸子內爭，後趙帝國開始大亂。東晉褚裒北伐失敗。十一月，後趙石鑒殺石遵，篡位。後趙石閔（冉閔，漢人）屠殺胡人二十餘萬。
350年，冉閔殺石鑒，即位，在鄴城建立冉魏帝國。羌族姚義仲、氐族苻洪爭入關中，苻洪擊敗姚義仲。苻洪死，子苻健進入關中。二月，前燕帝國南下，吞併幽州等地（北京地區）。後趙石祗稱帝於襄國，攻冉魏帝國，大敗。九月，前燕軍攻陷冀州中部。十一月，冉魏帝冉閔攻後趙。
351年，苻健在長安稱天王，前秦帝國建立，後趙帝石祗被殺，後趙帝國滅亡。五月，兗州、青州復歸晉帝國。八月，冉魏帝國黃河以南諸州郡，歸附晉帝國。晉帝國二度收復河南淮北之地。
352年，前秦苻健正式稱帝。四月，冉魏冉閔與前燕慕容恪決戰於常山（河北正定），冉閔兵敗被殺。八月，前燕軍攻陷鄴城，冉魏帝國滅亡。十一月，前燕慕容雋於薊城稱帝。
353年，東晉殷浩北伐失敗。十一月，前涼王張重華死，子張曜靈繼位，張祚廢之，自立為涼王。
354年二月，東晉桓溫第一次北伐，進攻前秦帝國。王猛與桓溫會談。六月，前秦東晉長安白鹿原會戰，晉軍戰敗，撤退。北伐失敗。
355年六月，前秦帝苻健死，太子苻生繼位。前涼王國政變，涼王張祚被殺，張玄靚繼位。
356年，東晉桓溫第二次北伐，收復洛陽。前燕慕容恪攻陷青州廣固，吞併青州。
357年，苻生暴虐好殺。六月，苻堅殺苻生，自立為天王。并州地方首領張平，歸降晉帝國，晉帝國名義收復并州（山西省）。
358年，苻堅擊敗并州張平。張平降前燕帝國。苻堅開始重用王猛。
359年，東晉謝萬北伐前燕帝國失敗。河南淮北諸州郡落入前燕帝國之手。
360年，前燕帝慕容雋死，太子慕容瑋繼位。河套匈奴劉衛辰歸降前秦帝國。東晉謝安出仕。
361年，穆帝司馬聃死，司馬衍子哀帝司馬丕繼位。
362年，前燕軍攻晉帝國洛陽。
363年，前涼張天錫殺張玄靚自立。
364年，前燕軍攻陷晉帝國洛陽。
365年，哀帝司馬丕死，司馬衍子廢帝司馬奕繼位。
367年十月，前秦五位公爵聯合起兵叛變。
368年，王猛平定五公爵叛變。前燕貴族將人民大量納入「蔭戶」，以致財政困難，前燕帝國開始衰敗。
369年，桓溫第三次北伐，軍抵枋頭。前燕慕容垂迎擊，晉軍大敗。桓溫撤退。十一月，前燕慕容垂遭忌，投奔前秦帝國。
370年，前秦宰相王猛率軍攻擊前燕帝國，十月，前秦、前燕決戰壺關。前燕軍大敗，被殺被俘十五萬餘人。十一月，王猛攻陷鄴城，俘慕容偉，前燕帝國滅亡。
371年，東晉大司馬桓溫廢黜皇帝司馬奕，立簡文帝司馬昱。
372年，東晉簡文帝司馬昱逝世，孝武帝司馬曜（昌明）繼位。
373年，東晉大司馬桓溫逝世。謝安執政。冬季，前秦軍攻占晉帝國梁、益二州，吞併四川、漢中地區。前秦宰相王猛逝世。
376年八月，前秦軍攻陷姑臧，俘張天錫，前涼王國滅亡。前秦三路大軍攻陷代國（北魏前身）盛樂，俘代王拓跋什翼犍，代國滅亡。前秦統一華北，與晉帝國南北對峙。
378年，前秦苻丕攻陷晉帝國襄陽。
379年，前秦軍攻彭城，東晉謝玄北府兵團擊敗之。前秦併吞淮北。
382年，前秦苻堅派大將呂光征討西域。
383年五月，東晉桓沖北伐，反擊前秦軍。八月，前秦苻堅總攻東晉。東晉謝玄、謝石北府兵團抵禦。十月，肥水之戰，前秦軍不戰而潰，苻堅負傷率殘兵抵洛陽。十二月，慕容垂起兵，至鄴城。
384年正月，慕容垂稱燕王，後燕帝國建立。本年以後，北方再度大分裂。東晉反攻前秦，收復漢水流域、河南淮北諸州郡。慕容泓自稱濟北王，叛前秦，西燕帝國建立。羌族姚萇自稱萬年秦王，後秦帝國建立。慕容泓被殺，慕容沖繼位，率軍進攻長安。呂光擊敗龜茲國，平定西域。九月，東晉北府兵收復兗州、徐州、青州。
385年五月，苻堅撤出長安，西燕軍攻陷長安。苻堅至五將山，被姚萇俘虜，不久被殺。苻丕撤出鄴城，於晉陽繼位，後燕軍陷鄴城。乞伏國仁叛變獨立，建西秦王國。後燕帝國定都中山。晉帝國收復益州。呂光進入涼州。
386年，拓跋珪稱代王，北魏帝國建立。（北朝開始）後燕王慕容垂稱帝。西燕帝慕容沖被殺，段隨繼任燕王。段隨後為慕容永所殺，立慕容顗，放棄長安，率四十萬鮮卑人東遷。慕容顗被殺，慕容瑤繼位稱帝。慕容永殺慕容瑤，立慕容忠為帝。西燕帝國東遷至長子。後秦王姚萇入長安。呂光建立後涼王國。西燕帝慕容忠被殺，慕容永繼位。西燕軍與前秦苻丕大戰，前秦軍大敗，并州全屬西燕。苻丕逃亡，結果被晉軍殺死。前秦苻登於隴縣稱帝，此後與後秦帝國攻占不休。東晉收復黃河以南、山東半島失土。
387年，後燕帝慕容垂吞併山東半島地區。
388年，西秦乞伏國仁死，子乞伏乾歸繼位。
389年，東晉帝司馬昌明之弟司馬道子專政，政治開始衰敗。
390年，西燕慕容永攻洛陽，被晉軍朱序擊退。
391年，西燕慕容永再攻洛陽，被晉軍擊退。
392年，後涼王呂光派軍攻西秦，被西秦軍擊敗。
393年十一月，後燕帝慕容垂率軍攻西燕帝國。後秦帝姚萇死，太子姚興繼位。
394年四月，前秦帝苻登與後秦軍大戰，前秦大敗，苻登退入馬毛山。五月，後燕軍進入太行山，與西燕軍大戰，西燕軍大敗，占領晉陽。七月，前秦帝苻登與後秦帝姚興戰於馬毛山，斬苻登。前秦太子苻崇於湟中（青海西寧）繼位。八月，後燕攻陷長子，斬慕容永，滅西燕帝國。取得并州，為後燕帝國疆域最大時期。十月，前秦帝苻崇攻西秦王國，兵敗被殺，前秦帝國滅亡。
395年十一月，後燕北魏參合坡之役，後燕軍戰敗，四、五萬士卒被拓跋珪坑殺。
396年三月，後燕再攻北魏，後燕帝慕容垂病逝，太子慕容寶繼位。後燕帝國開始衰退。北魏王拓跋珪攻陷晉陽，取得并州。後燕內斗越演越烈。東晉孝武帝司馬昌明被妃子悶死。太子司馬德宗繼位，是為晉安帝。拓跋珪率大軍進攻後燕帝國河北地區，河北僅餘中山（河北定州）、鄴城（河南臨漳）、信都（河北冀縣）仍屬後燕。
397年一月，北魏攻陷信都。後涼軍攻西秦，大敗。禿髮烏孤叛後涼獨立，建南涼王國。涼州開始大亂。盧水胡匈奴沮渠家族叛後涼王國。三月，後燕帝慕容寶撤出中山。七月慕容詳、慕容麟先後於中山稱帝。沮渠蒙遜、沮渠男成推段業為首領，建立北涼王國。十月，拓跋珪擊敗慕容麟，占領中山。
398年一月，後燕慕容德放棄鄴城，南下滑台，稱燕王，南燕帝國建立。北魏帝國完全占領河北地區。四月，龍城乙連兵變，後燕帝慕容寶被殺。十月，後燕慕容盛繼位稱帝，後燕帝國退居東北地區。東晉內亂，殷仲堪、桓玄等叛變。十二月，北魏拓跋珪正式稱帝。東晉變民孫恩起兵。
399年，南涼禿髮烏孤由金城（蘭州）遷都樂都（青海樂都）。南燕王慕容德占領青州、兗州地區。南涼禿髮烏孤死，弟禿髮利鹿孤繼位。後秦軍攻陷洛陽，後秦帝國吞併河南諸郡。 東晉桓玄擊敗殷仲堪，獨霸荊、江、雍三州。後涼王呂光死，太子呂紹繼位。呂纂政變，呂紹自殺，呂纂自立為王。400年後秦軍攻西秦王國，西秦軍潰散，西秦王國滅亡。敦煌李暠叛北涼，建立西涼王國。南燕慕容德於青州廣固稱帝。
401年，後涼王呂纂被殺，呂隆繼位。三月，東晉劉裕擊敗孫恩變民。五月，北涼王國沮渠蒙遜殺段業，自立為涼王。後秦對後涼發動總攻擊。包圍首都姑臧（甘肅武威）。八月，後燕天王慕容盛被殺，慕容熙繼位。
402年，東晉司馬元顯討伐桓玄，桓玄殺司馬元顯，進入建康。南涼禿髮利鹿孤死，禿髮褥檀繼位。高句麗王國攻擊後燕帝國，吞併遼東半島。（此後266年，遼東半島為高句麗領土。直到668年，唐高宗李治滅高句麗王國，才收回遼東。）北魏帝拓跋珪攻後秦河東，後秦軍大敗。東晉變民孫恩死，盧循繼立。
403年，南涼、北涼、後秦聯軍包圍後涼姑臧，後涼王呂隆投降後秦，後涼王國滅亡。後秦帝國最盛期。十一月，桓玄叛變，篡東晉帝位，稱楚皇帝。
404年二月，劉裕等於京口起兵，討伐桓玄。進攻首都建康三月，桓玄退出建康。五月，桓玄死。十月，東晉變民盧循攻陷南海郡。
405年一月，北府兵團攻陷江陵，平桓玄之亂。後秦天王姚興尊高僧鳩摩羅什為國師。益州兵變，刺史毛璩被殺，譙縱自稱成都王，西蜀王國建立。，全中國九國並立。九月，南燕帝慕容德死，慕容超繼位。
406年，南涼吞併後秦涼州姑臧。南燕帝國爆發內斗。十一月，南涼王國遷都姑臧。
407年，河套匈奴劉勃勃叛後秦獨立，稱天王，胡夏帝國建立，全中國十國並立。後秦僅剩關中、河南地區，七月，慕容雲殺慕容熙，自立為天王。北燕帝國取代後燕帝國，慕容雲複姓高（原為高句麗人）。南涼攻北涼，北涼軍擊敗南涼軍。劉勃勃攻後秦，十一月攻南涼。後秦、南涼軍慘敗。
408年七月，後秦軍討伐胡夏、南涼失敗。東晉討伐西蜀王國失敗。南涼禿髮褥檀稱王。
409年二月，南燕軍攻東晉徐州。四月，劉裕第一次北伐，攻擊南燕帝國。乞伏乾歸叛後秦復國，西秦王國重建。（亡國八年）此時全中國十一國並立，為最亂之時期。北燕天王高雲被殺，馮跋繼立為天王。（此時北燕帝國僅領有遼西地區）十月，北魏道武帝拓跋珪被其子拓跋紹所殺，太子拓跋嗣殺拓跋紹，繼位。是為明元帝。
410年二月，東晉劉裕攻陷廣固，殺慕容超，滅南燕帝國。東晉收復山東半島地區。五月，南涼禿髮褥檀三攻北涼，失敗。退出姑臧。北涼攻姑臧。五月，東晉廣州變民盧循、徐道覆北攻建康。七月，劉裕追擊變民軍。九月，東晉劉裕大軍討伐徐道覆。十一月，晉軍包圍廣州。
411年二月，晉軍攻陷始興，殺徐道覆。三月，平盧循之亂。北涼沮渠蒙遜攻陷南涼姑臧。北涼攻西涼，失敗。
412年六月，西秦政變，乞伏乾歸被殺。八月，乞伏熾盤平亂，繼位。十月，東晉劉裕攻殺劉毅。十二月，東晉朱齡石軍攻西蜀王國。
413年，胡夏天王劉勃勃建統萬城（陝西橫山），改姓赫連。南涼攻北涼，大敗。七月，東晉朱齡石攻陷成都，殺譙縱，滅西蜀王國。東晉收復四川地區。
414年，南涼禿髮褥檀出軍戡亂，西秦軍襲擊南涼首都樂都，攻陷。禿髮褥檀投降西秦，一年後被殺。南涼王國滅亡。
415年四月，劉裕擊敗司馬休之，攻克江陵。司馬休之敗逃。胡夏赫連勃勃攻後秦，坑殺後秦軍二萬人。西秦、北涼相攻不絕。
416年二月，西秦、北涼和解。後秦天王姚興死，太子姚泓繼位，皇族相爭，後秦國內大亂.後秦、胡夏、仇池氐王互相混戰。八月，東晉太尉劉裕第二次北伐，收復河南地區，攻克洛陽。
417年二月，西涼公李暠死，子李歆繼位。三月，晉軍進潼關，擊敗後秦軍。北涼三萬大軍攻西涼，戰敗。八月，晉軍攻克長安，姚泓出降，後秦帝國滅亡。晉帝國收復淪陷近百年的關中地區。十一月，留守劉穆之死，劉裕返建康，其子劉義符等留守。
418年，胡夏大軍南下，進逼渭水。十一月，晉軍諸將內訌，關中大亂。胡夏軍攻陷長安。吞併關中地區。北涼再攻西涼，不成。胡夏天王赫連勃勃稱帝於長安。十二月，東晉劉裕殺東晉安帝司馬德宗。立恭帝司馬德文。
419年，東晉太尉劉裕進封宋王。
420年六月，劉裕篡位稱帝，是為宋武帝，建立南宋帝國，晉帝國滅亡。（南朝開始）東晉恭帝司馬德文退位。沮渠蒙遜攻西涼，殺李歆。攻陷酒泉。李恂繼位。
421年，北涼攻陷敦煌，李恂自殺，西涼王國滅亡。北涼王國統一涼州。南宋帝劉裕派人悶死晉恭帝司馬德文。
422年南宋武帝劉裕死，少帝劉義符繼位。十一月，北魏帝拓跋嗣攻南宋帝國，第一次南北大戰爆發。
423年，北魏開始在首都平城北方修建長城。四月，虎牢戰役，北魏猛攻，攻克。北魏攻陷南宋司、兗、豫三州。十一月，北魏帝拓跋嗣死，太子拓跋燾繼位，是為太武帝。尊崇道士寇謙之。
425年五月，南宋政變，廢殺皇帝劉義符。八月，改立劉義隆，是為宋文帝。七月，胡夏帝赫連勃勃死，子赫連昌繼位。八月，柔然大舉進攻北魏，被擊退。十月，北魏分兵五路兵伐柔然，從此，拉開了北魏對柔然轉入戰略反攻的序幕。
426年二月，謝晦反抗中央失敗，被殺。西秦、北涼、胡夏互相混戰。十月，北魏帝拓跋燾親征胡夏帝國。十二月，北魏攻陷胡夏長安，取得關中地區。
427年五月，北魏太武帝拓跋燾穿越黃河，指揮了北魏攻夏統萬城之戰。七月，攻陷統萬城。胡夏帝赫連昌走上邽。
428年三月，北魏軍攻陷上邽，俘赫連昌。赫連定繼位。遷都平涼。五月，西秦王乞伏熾盤死，子乞伏暮末繼位。
429年，北涼、西秦相攻。北魏太武帝重擊柔然汗國，參見北魏破柔然之戰。
430年，南宋北伐，第二次南北大戰爆發。北燕政變，馮跋死，馮弘逼太子馮翼自殺，殺馮跋兒子一百餘人，馮弘自立為天王。九月，北魏攻胡夏首都平涼。十二月，攻陷平涼。西秦東遷。十一月，北魏軍開始反擊劉宋北伐軍，北魏太武帝拓跋燾領軍擊潰了劉宋軍隊主力到彥之所部。
431年，胡夏帝赫連定攻西秦南安城，乞伏暮末出降，西秦王國滅亡。赫連定屠殺乞伏家族。南宋北伐大將檀道濟糧盡撤退。北朝完全奪取了黃河四重鎮：洛陽，金鏞，滑台，虎牢。胡夏帝赫連定西遷，被吐谷渾汗國突擊，赫連定被擒，胡夏帝國滅亡。
432年七月，北魏攻北燕，北燕戰敗。吐谷渾獻赫連定與北魏，北魏殺之。
433年，北涼王沮渠蒙遜死，子沮渠牧犍（茂虔）繼位。
434年二月，北魏、南宋漢中爭奪戰，參見古弼的百科.
435年七月，北魏軍攻北燕，兵臨城下。
436年，南朝宋文帝劉義隆誣殺檀道濟。五月，北燕馮弘棄龍城投奔高句麗王國，北燕帝國滅亡。
438年，高句麗長壽王高璉殺馮弘。
439年九月，北魏帝拓跋燾率軍包圍姑臧，涼王沮渠牧犍出降，北涼王國滅亡。北魏帝國統一華北，五胡十六國結束，南北朝時期正式開始。北魏太武帝拓跋燾（三任），南朝宋文帝劉義隆（三任），南北對峙。
政治體制
十六國時代的統治的一個特色是胡漢分治，將漢人與胡人以不同的制度作統治。以漢趙（即前趙）為例，劉聰同時居皇帝（漢人的君主）和單于（胡人的首領），漢人以戶為單位設官統治，而胡人以落（指以帳篷營生的單位）為單位，設不同系統的官員來統治。另一個統治特色是，以種族、部族為中心的政軍結構。
許多國家延續原本遊牧社會中，以部族和血緣為中心的體制，國家僅是各部族之間的聯盟，因此各部族領袖在軍政上有較高的權力，皇帝的君權較不能如其他朝代那樣直接透過官僚機構達成，也容易造成因宗室、部族領袖之間發生內訌而造成內戰。前秦的苻堅和王猛即希望針對加以改革但尚未完全成功，後來北魏的拓跋圭將部落解散，設立新的統治機構，才逐漸減弱這種統治特色。
許多五胡的君主如劉淵、苻堅等等皆深染中國文化，所以皆採用其文化如提倡儒術、禁止烝妻報嫂等等。九品中正制也繼續使用，用來拔選世族（亦作士族）人才，使為己用。當時世族之所以和胡族君主合作，主要為了苟全性命，許多世族輕視胡族君主文化低落。甚至有些世族，告誡子孫不可將出仕胡族的經過寫在墓碑上。
石勒曾典定士族九法、慕容寶定士族舊籍、苻堅復魏晉士籍，皆用來承認世族權利。石勒每破一州，必集中世族於“君子城”或“君子營”，下令不可欺辱之。華北動亂時，眾多人民逃往遼東，慕容皝設僑郡收留，並辨別世族清濁，後來這些世族成為前燕的基石。直到後燕、西燕及南燕仍然繼續執行。前秦苻堅受謀士王猛影響，十分熱愛漢文化。他在攻滅前燕後，即聽王猛建議，重用關東世族。後來在王猛與眾士大夫經營之下，前秦國力提升。苻堅也接受“大一統”的思想，發兵南征，但大敗。北魏拓跋鮮卑自開國之初即重用清河崔氏，大約亦採用九品中正制，至拓跋燾時期已出現了“中正官”的記載。這些都助長北方世族的發展。
軍事制度
十六國時期的北方諸國多實行異族分治制度，或稱為胡漢分治制度，在一國之中，實行兩種不同的軍政體制。對漢族人民，仍按漢族的傳統方式進行統治。對少數民族，則按各自的部落傳統進行統治。這使得軍事統帥被分為單于台與都督中外諸軍事並立，後來隨形勢發展漸漸合併。在軍隊形式上大致同西晉兵制，具有中軍、外軍組織及都督、將領等職務。中軍直屬中央，編為軍、營，主要保衛京師；外軍為中央直轄的各州都督所統率的軍隊。各國兵權，大多掌握在宗室手裡，任都督中外諸軍事除了前秦王猛（非宗室）外，有前趙劉宣、劉曜等人，後趙石弘、石斌，前秦苻雄、苻法等人。這本來是加強朝廷的措施。但往往變成皇位之爭而與太子自相殘殺，最後導致亡國。
馬蹬，強化騎兵戰鬥力各國軍隊以騎兵為主，步兵其次。各國本民族的部落兵多為騎兵。隨著攻城戰的出現以及讓漢人編列為軍隊，步兵數量也逐漸增加。如前秦南征東晉之際，即以步兵六十萬，騎兵為二十七萬，不過各國並非都改任步兵為主力。在兵役制度方面，則是實行本族全民皆兵的部落兵制，併兼有魏晉世兵制的特點。只要是凡識於戰鬥的本族人民，皆作為軍隊基本兵力。基本上中軍為終身制，其家屬通常隨營聚居，稱營戶，負責供應軍糧。鎮守各地的外軍，其隨營聚居的家屬則稱鎮戶。營戶與鎮戶都是其兵力來源。其他人民方面皆實行徵兵制，徵發各郡、縣的各族人民補充軍隊。其中漢族兵的來源，還包括來自投降的塢堡和招募的農民，一般都是終身為兵。
十六國時期各國騎兵均已強化。當時馬蹬已經十分普遍，其最大功能是可以解放雙手，騎兵開始可以靠雙腳控制平衡在馬上沖、刺、劈、擊，這大大提升騎兵的戰鬥力。馬鎧也成為騎兵較普遍的裝備，來保護戰馬免受遠射兵器攻擊。
經濟文化
經濟
當時黃河南北與關中地區是遭受戰禍最劇，經濟破壞最為嚴重。當時人民不是依附塢堡，成為塢主的部曲。就是遷移至各國首都附近，提供生產或兵役用。各國也會互相掠奪人民、財富以充實國力或是補給軍隊。由於人民頻繁的遷移，使得在初期難有經濟發展。
有些國家在穩定之後，開始發展經濟。例如後趙石勒在崛起過程中，大廝殺掠。但在立國後開始發展經濟，勸課農桑，頒布的稅收卻比西晉還輕，經濟逐漸復甦。但在石虎統治之後，勞役漢人，揮霍無度，經濟下滑。另外，有些國家早在開創時期就已經打下基礎，做好內政，吸引不少流民投靠。早在成漢成立之前，已有大批流民投靠巴氐李氏。李雄建立成漢後，在他統治之下“事少役稀，百姓富實”，成為最安定的地區。前燕慕容皝在統治遼東時即仿照曹魏，開放荒地讓流民種植。前涼統治的河西地區，由於相對中原較少戰亂，大量流民投奔。農業、畜牧業都有所發展。絲路也能保持暢通，使得首都姑臧成為商旅往來的樞紐，漸漸發展出“河西文化”。
前秦苻堅崇尚儒學，獎勵文教。他任漢人王猛輔政，王猛發展經濟，關中的農業、手工業和商業獲得恢復和發展。使得前秦國勢大盛，史稱“關隴清晏，百姓豐樂”，打下統一華北的基礎。前秦崩潰之後，後秦姚興注重刑罰，懲治貪污，關中經濟稍微恢復。之後西涼李皓在玉門關、陽關開墾荒地，史籍記載“年穀頻登，百姓樂業”。北燕馮跋減輕賦役，南涼禿髮烏孤注重農業，皆重視根據地的經濟發展。
文化
邊疆各族在華北地區立國後，互相混戰。在這些國家中，以前秦（氐族）和後秦（羌族）的文化最為興盛，其次則是鮮卑慕容氏建立的前燕及後燕。此外，漢族張軌、李皓所建立的前涼和西涼，更是當時的文化中心，史稱“河西文化”。各國的統治者為了維護政權的穩定也發展教育。前趙劉曜設定太學、國小，選拔人才。前燕慕容皝設定官學，並著教材《太上章》和《典誡》。後秦、南涼設定律學，召集地方散吏入學。這促使北方各族接受漢文化，對於民族融合具有積極意義。
結局
匈奴
漢朝南北匈奴分裂時，北匈奴便遷往了歐洲，建立了匈奴汗國，從而導致了日耳曼民族的大遷移，間接的滅亡了西羅馬帝國。隋唐以後，不再有記載。
羯
後趙被冉魏滅亡後，羯族作為整個東亞歷史上最殘暴的民族被屠殺殆盡，僅剩下一萬餘人投降了東晉，但沒多久東晉爆發一場內亂，這僅剩的一隻羯族人趁亂攻下了幾個城池，又開始了後趙時期的食人殘暴統治，最終被晉兵滅族。
鮮卑
鮮卑族建立政權後，部落大都解體，人民多轉向定居農業生產，隨著封建化進程的加深，同各民族的融合加快。到了隋唐時期，鮮卑作為民族實體和政權實體融入到其他民族中，逐漸消亡。但是鮮卑消失的主因是人口枯竭，當年鮮卑族的漢化政策總體而言並不是特別成功，一些鮮卑族先是漢化後來又胡化。吉林大學古DNA實驗室的研究，證實現代錫伯族很可能是拓跋鮮卑後裔。
羌、氐
原本生活在青藏高原的幾支在唐初年間被松贊乾布統一建立了吐蕃王國；另外的南遷一部分在雲貴高原形成十六詔，最終統一為南詔，南詔滅亡後分裂為各個民族；其餘的繼續南遷，與緬甸當時的各族共同書寫了緬甸歷史。現在的56個民族中，羌氐後裔有：彝族、土家族、藏族、白族、哈尼族、納西族、羌族、傈僳族、景頗族（在緬甸被稱為克欽族）、普米族、拉祜族、基諾族、怒族、門巴族、珞巴族等等。在緬甸，較大的有：緬甸族、克欽族、克倫族、若開族、克木族、欽族等等。
史書
主要就是唐修的正史新《晉書》之載記部分，另外還有十六國書，都是當時直接記載十六國的私人或者官修的史書。
後代人的主要有：唐代武敏之撰的《三十國春秋》（湯球輯本一卷）；清代湯球、黃奭輯錄了唐代以前的有關晉和十六國（暫稱為晉十六國）的諸家晉史和十六國史。1937年，商務印書館根據《史學叢書》本將湯球的《九家舊晉書輯本》、《晉紀輯本》、《漢晉春秋輯本》、《晉陽秋輯本》、《十六國春秋輯補》、《三十國春秋輯本》等排印出版，收入《叢書集成》初編。已出版的《眾家編年體晉史》一書也有較多收錄。
