弘忍（602-675）， 唐僧人。潯陽（今江西九江）人。一說蘄州黃梅（今屬湖北）人。本姓周，七歲依蘄州（治今湖北蘄春）雙峰山東山寺道信（580-651）出家，盡傳其禪法，後為禪宗第五祖。由其開始，禪宗傳教改以《金剛般若經》，代替《楞伽經》。其門下高才有慧能、神秀等。
五祖弘忍像簡介
五祖弘忍大師（公元602一675年），湖北黃梅人。據傳說他前生在破頭山是做一個栽花行者。有一天見到四祖說："佛法妙道，我能不能得聞？"道信大師說："你年齡已經很大了，縱能得聞佛法，也不能廣弘法化，如果你轉過身，這樣就可以達到你的心愿"。弘忍拜辭而去，後來轉世，當年幼的時候，就去參禮四祖，道信大師就問弘忍說："你姓什麼？"答曰："我姓是佛"。四祖又說"這樣看來，你是沒有姓了嘛？"弘忍說："性空故所以無姓。"道信大師聽到這裡，知道他是法門龍象，就度他出家。並且把正法眼藏和衣缽，傳付於弘忍大師，為禪宗第五代祖師。五祖得法以後，就往破頭山安住，後來又到黃梅縣東山寺弘揚禪宗。四祖道信大師與傳法弟於弘忍大師，先後同住東山寺，大闡宗風，所以大家把他們師徒二人，稱為東山法門。達摩大師的禪學傳到五祖弘忍時代已經形成了宗派的時代。由於黃梅弘忍大師，大弘法化，深得大眾信仰和崇拜，當時門下弟子有一千多人，這樣就演變成了一個規模很大的佛教教團組織，並以弘忍法師為法正和尚。在弘忍門下有一位首座和尚，名叫神秀，輔助五祖弘揚禪學。
得道故事
五祖弘忍大師，俗姓周，蘄州黃梅人。據《五燈會元》卷一記載，他的前世是破頭山中的栽松道人。
栽松道人曾經問道於四祖道信（四祖當時正駐錫於破頭山）：“法道可得聞乎（您宣揚的禪法，我能夠聽聞嗎）？”四祖回答說：“汝已老，脫（倘或）有聞，其能廣化邪？倘若再來，吾尚可遲（等待）汝。”栽松道人聽了，當即離開了四祖，來到河邊，正好碰見有一位少女正蹲在那裡洗衣服，於是上前問訊道：“寄宿得否？”少女回答說：“我有父兄，可往求之。”栽松道人說：“諾我，即敢行（只有你同意了，我才敢前往）。”少女聽了，點了點頭，於是栽松道人轉身策杖走開了。
原來，這位少女姓周，是周家的四女兒，尚未婚嫁。奇怪的是，自從那次洗衣回家不久，少女便懷孕了。在那個時代，少女未婚懷孕是一件傷風敗俗的可恥事情。因此少女的父母對她極為厭惡，並把她趕出家門。這樣一來，少女便沒有了歸宿，生活無依無靠，只好過著流浪的生活。她白天在村子裡給人當傭人，紡線織布，晚上則隨便找一家店鋪的屋檐底下過一宿。這樣過了幾個月，她終於生下了那個不明不白的孩子。她自己也覺得非常穢氣，不吉祥，於是便偷偷地把孩子扔進了一條髒水溝里。第二天，她去看的時候，大吃一驚，發現小孩卻正向水溝的上游漂浮，而且小身子鮮嫩明好，底氣好像很足，於是又情不自禁地把他抱在懷裡。她暗下決心，不管今後受多大的屈辱，一定要把這個孩子撫養成人。就這樣，她帶著孩子，沿村行乞，日復一日，年復一年，村裡的人都稱這孩子為“無姓兒”。
轉眼間這孩子便長到了七歲。有一天，周氏帶著孩子乞討，在路上遇見了一位出家人。這位出家人就是四祖道信禪師。四祖仔細地端詳了一下這個孩子。發現這孩子骨相奇特，感嘆道：“這不是個平常的孩子。細看，三十二大丈夫相中，只缺七種，雖然他的相貌不及佛圓滿，但是如果他出家修道，二十年後，他必定會大作佛事，能夠繼承佛法慧命，堪當眾生的依處。”
於是便問小孩：“子何姓？”
小孩道：“姓即有，不是常姓（我有姓，但不是普通的姓）。”
四祖問：“是何姓（既不是普通的姓，到底是什麼姓）？”
小孩道：“是佛性。”
四祖又問：“汝無姓邪（你難道沒有姓嗎）？”
小孩道：“性空，故無（姓氏只不過是一個因緣假名，其性本空，所以說無姓）。”
四祖聽了，暗自高興，知道這孩子是個法器，於是命侍者來到孩子的母親身邊，請求她答應讓這個孩子出家。孩子的母親想起這孩子的身世以及發生在他上的許多奇奇怪怪的事情，知道這一切都是宿世的因緣，於是痛快地答應了四祖的請求，把孩子舍給四祖作弟子。四祖遂給他起了法號“弘忍”。
弘忍禪師出家後，便住在雙峰山，奉事四祖。弘忍禪師性格內向，少言寡語，寬忍柔和。同學經常欺負他，他也不爭辯，泰然處之。《楞伽師資記》中講，他“住度弘愍，懷抱貞純。緘口於是非之場，融心於色空之境。役力以申供養，法侶資其足焉。調心唯務渾儀，師獨明其觀照。四儀（行住坐臥）皆是道場，三業（身口意）鹹為佛事。蓋靜亂之無二，乃語默之恆一。”意思是說他心量寬宏，慈悲仁愍，純潔無暇，不談人是非，在日常生活中，心心在道，行住坐臥，起心動念，無時無處不處在覺照當中，而且經常乾苦活重活兒，甘為大眾服務。《傳法寶記》說他“晝則混跡驅使，夜則坐攝至曉，未嘗懈倦，精至累年”，白天混跡於大眾中，乾各種雜活兒，晚上則攝心打坐，通宵達旦，精進修行，經年累月，不曾懈怠。
弘忍禪師的人品、精進和悟性，使他漸漸地成為同道們的學習楷模。道信禪師尚在人世的時候，就有很多人從四面八方慕名而來，親近弘忍禪師，所謂“四方請益”，“月逾千計”。這一點令四祖非常高興。於是，四祖經常給他開示頓悟之旨，不斷地隨機鉗錘，使他的道行很快地進入了爐火純青的境界。
終於有一天，因緣成熟了，四祖把他的法衣傳付了弘忍禪師。弘忍禪師也就成了中土禪宗的五祖。付法的時候，四祖說了一首偈語：
“華種有生性，因地華生生。
大緣與性合，當生生不生。”
同時，還把自己的弟子全都託付給弘忍禪師。
弘忍禪師得法之後，不久開法於黃梅馮茂山，又稱東山，手下有十位得意的弟子，包括神秀、慧能、智詵、老安、法如等，其中，又以慧能最為出色。據《楞伽師資記》記載，弘忍禪師入寂於唐高宗鹹亨五年（674）二月，春秋七十四。入滅前，他將祖衣傳付給六祖慧能大師。
影響
弘忍會下的徒眾極多。其及門弟子，據《楞伽師資記》和《歷代法寶記》所載有十一人，《景德傳燈錄》所載有十三人，宗密的《圓覺經大疏鈔》及《禪門師資承襲圖》所載有十六人，總計見於記載的約二十五人。
《楞伽師資記》引用玄賾《楞伽人法志》的記載說，弘忍臨終前二日，親語玄賾說：“吾一生教人無數，好者並亡；後傳吾道者，只可十耳。”於玄賾以外，更舉出了上首神秀、資州智詵、白松山劉主簿、華州惠藏、隨州玄約、嵩山老安、潞州法如、韶州慧能、揚州高麗僧智德、越州義方。宗密《圓覺經大疏鈔》卷三之下也舉了十人，但人名稍有出入。新見的有襄州通、蘄州顯、揚州覺三人。而以嶺南新州盧行者慧能最為傑出。又宗密的《禪門師資承襲圖》另舉出弘忍門下十大弟子，新見的有業州法、江寧持二人。《景德傳燈錄》所舉弘忍弟子十三人，其中新見的有揚州曇光、隨州禪慥、舒州法照、枝江道俊四人。《宋高僧傳》還載有在廣州為慧能剃髮的印宗，在大庾嶺因慧能的啟發而悟道的慧明和越州妙喜寺僧達三人，都出於弘忍門下。此外義淨《大唐西域求法高僧傳》（卷下）載有曾到印度那爛陀寺留學八年的智弘律師，也曾在黃梅弘忍門下參學過。還有慧能弟子智隍，本出弘忍門下，他修定二十年，後遇慧能弟子智策的啟發，始往曹溪參學（《宗鏡錄》卷九十七）。以上二十五人，可稱弘忍門下的著名弟子。他們弘化地域甚廣，如慧能、印宗在廣東，神秀在長安、洛陽、荊州，玄賾、玄約和道俊等在湖北，智詵在江蘇，義方、僧達在浙江，法照在安徽，慧明在江西，各化一方，遂使東山法門傳播於全國。因此，達摩一系的禪學，也可說從弘忍門下始發展成為一大宗派。而盛傳其法的，首推慧能和神秀。慧能宗《般若》，開法於南方，神秀宗《楞伽》，傳禪於北方，成為南頓北漸二系禪學的首導。
從五祖起，為了適應當時環境的發展需要，就以《金剛經》般若實相，真空妙理，教授弟子，接引眾生；從而把過去一向所弘揚的《楞伽經》的主要教義和達摩的二行和四人的禪學道理，就無形中斷弘揚了。
