生平作為
加加林的簽名1949年當加加林15歲的時候，他停止了中學的學業，並進入工廠工作，以便儘早地從經濟上幫助他的父母。翻砂車間的工作是繁重的。它不僅需要知識和經驗，而且需要體力。這對於年僅15歲的人來說決不是一種輕鬆的事。然而年輕的加加林依然每天堅持去工人夜校學習。
1951年，他以優異成績畢業於柳別爾齊職業中學，成為受訓冶金工人，並繼續在薩拉托夫工業技術學校學習。加加林的飛行員生涯就是從薩拉托夫開始的，他加入了薩拉托夫航空俱樂部，業餘時間學習飛行。1955年以優異成績從工業技術學校畢業後進了航空學校，開始在奧倫堡航空軍事學校學習飛行，1957年參加蘇聯軍隊，並成為蘇聯北海艦隊航空軍團的一名殲擊機飛行員，同年與瓦蓮京娜結婚。這是光彩的一年。
宇航生涯
尤里·阿列克謝耶維奇·加加林1959年10月，前蘇聯首位太空人的選拔工作在全國展開。加加林從3400多名35歲以下的空軍飛行員中脫穎而出，成為20名入選者中的一員，並於1960年3月被送往莫斯科，開始在前蘇聯太空人訓練中心接受培訓。在訓練中，加加林憑藉其堅定的信念、優秀的體質、樂觀主義精神和過人的機智成為前蘇聯第一名太空人。1960年，加加林加入蘇聯共產黨。
加加林英雄歸來
1964年的加加林1961年4月12日莫斯科時間上午9時07分，加加林乘坐東方1號宇宙飛船從拜科努爾發射場起航，在最大高度為301公里的軌道上繞地球一周，歷時1小時48分鐘，於上午10時55分安全返回，降落在薩拉托夫州斯梅洛夫卡村地區，完成了世界上首次載人宇宙飛行，實現了人類進入太空的願望。他駕駛的東方1號飛船成為世界上第一個載人進入外層空間的太空飛行器，就在他的108分鐘的飛行過程中，加加林由上尉榮升為少校。
首次試飛
共青團真理報對於加加林進入太空的報導
1961年，加加林在華沙加加林完成了史無前例的宇宙飛行後，全世界都對他揮手致敬，莫斯科以極其隆重的儀式歡迎凱鏇的航天英雄：禮炮在轟鳴，歡騰的人群在喊叫，豪華的護送隊，為加加林加冕大大小小的國家勳章。在這次歷史性的飛行之後，加加林榮獲列寧勳章並被授予“蘇聯英雄”和“蘇聯太空人”稱號，並曾多次出國，訪問過27個國家，22個城市授予他榮譽市民稱號。1962年，加加林當選為第六屆蘇聯最高蘇維埃代表。1964年11月任蘇聯—古巴友好協會理事會主席。
繼續學習
尤里·阿列克謝耶維奇·加加林首次太空飛行之後，加加林又進入克夫斯基航空工程學院學習，並出色地答辯了畢業設計，學院推薦他到高等軍事學院研究生院當函授生。加加林也積極參加訓練其他太空人的工作，1961年5月成為太空人隊長，1963年12月榮升為太空人訓練中心副主任。 在訓練其他太空人的同時，他自己並沒有放棄訓練，夢想著能夠再次進入太空。1967年4月，他完成了聯盟號飛船首次飛行的培訓準備工作，成為太空人科馬羅夫的替補。他在進行宇航訓練之餘，並未放棄駕駛殲擊機，還專門進入茹科夫斯基航空軍事學院繼續學習飛行，並於1968年2月畢業。
飛機遇難
尤里·阿列克謝耶維奇·加加林正當加加林對未來充滿信心的時候，災難發生了。1968年3月27日，他和飛行教練員謝廖金在一次例行訓練飛行中，因一架雙座噴氣式飛機墜毀而罹難。災難發生的這一天，加加林按計畫要駕駛米格-15殲擊教練機飛行兩次，每次半小時。10時19分，飛機升空。10時30分，加加林把空域作業的情況報告飛行指揮，請求準許取航向320返航。此後，無線電通信突然中斷，1分鐘後，飛機一頭栽到地上。
事故發生後，政府成立了事故調查委員會。經過認真分析研究後認為：“1968年3月27日飛機飛行準備工作完全是按照現有技術操作規程的要求進行的。”調查委員會查明了飛機與地面相撞時的狀態。當時，飛機在兩層雲帶空域裡飛行，看不見地平線。返航時，本應從70°航向向320°航向下降轉彎，後來一定發生了某種突發事件，使飛機處於臨界狀態。飛機飛出低層雲，航跡傾斜角達到70°到90°，飛機幾乎是垂直俯衝下來，加加林和另外一位飛行員密切配合，想盡最大努力使飛機退出俯衝狀態，但當時飛行高度只有250-300米，時間也只剩2秒鐘了，他們沒有成功，年僅34歲的加加林就這樣離開了人世，以至於人們都不相信他真的犧牲了。
而比較普遍的說法是：飛機遇上了氣象熱氣球，而啟動應急設備出現失控，才導致此次事故。
成功故事
加加林榮登《時代周刊》封面（1961）世界上第一位進入太空的太空人加加林，在20多名候選太空人中脫穎而出，原因是多方面的，但無疑一個細節幫了他不小的忙。
原來，在確定人選前一個星期，主設計師科羅廖夫發現，在進入飛船前，只有加加林一人脫下鞋子，只穿襪子進入座艙。這一舉動使加加林一下子贏得了科羅廖夫的好感。科羅廖夫說，他感到這位青年如此懂得規矩，又如此珍愛他為之傾注心血的飛船，於是他更偏愛於加加林。脫鞋雖然是生活和工作的一個小細節，但這個細節卻能折射出一個人的嚴謹和敬業精神。加加林因為這個細節，為他的成功加上了重重的砝碼。細節導致成功，是一種看似偶然性的必然性。因此我們要想成功，就不應忽視細節。
死亡原因
尤里·阿列克謝耶維奇·加加林有此一說同事突發心臟病連累了加加林，經調查發現，那架米格-15殲擊機是在離地面250米到300米、傾斜角達到70°到90°，幾乎是垂直俯衝著墜毀的。兩名飛行員顯然想努力使飛機擺脫俯衝狀態，但時間只剩2秒鐘。
然而日前，俄羅斯媒體又傳出了另一個新的“失事原因”版本。該版本稱，加加林的死亡應該歸咎於機上另一名飛行員謝寥金糟糕的身體狀況。報導稱，謝寥金的心臟有問題，他很可能在飛機上突發心臟病，一下子失去了知覺，加加林措手不及之下無法控制飛機，於是米格-15殲擊機向地面墜去。該報導稱，加加林本來可以利用彈射裝置挽救自己的生命，但他顯然不願意輕易地放棄飛機。
另據《真理報》披露，加加林在1961年4月12日駕駛“東方1號”飛船進入太空，繞地球飛行了108分鐘。事實上在那次航天飛行中，加加林也曾遭遇過險情：當他從太空返回地面進入大氣層時，他所乘坐的下降裝置也一時無法與飛船脫離，加加林折騰了10多分鐘才得以脫離險境。《真理報》還披露，當加加林乘坐“東方1 號”飛船進入太空後，前蘇聯曾提前準備了“三份聲明”。其中一份聲明就是“故障聲明”。
據俄羅斯《莫斯科共真團真理報》報導，世界首位太空人尤里-加加林的死因仍然謎霧重重，調查加加林死因的政府委員會的結論仍未向公眾公布。本報對加加林死因的六種可能性進行了分析。
尤里·阿列克謝耶維奇·加加林調查人類第一位太空人、蘇聯英雄加加林死因的委員會是1968年3月28日建立的，加加林前一天死於一次神秘的飛機墜毀事故。所有有關調查工作的檔案隨後被列為機密檔案，委員會也停止了工作。有關加加林之死的唯一一份官方檔案是訃告，訃告稱：“加加林死於訓練飛行中的一個災難。”訃告是由蘇共政治局簽發的，未提到加加林和機上另一位飛行員塞盧金的死因。加加林和塞盧金1968年3月27日駕駛一架米格-15戰鬥機執行訓練任務，那架5噸重的飛機在墜毀時解體成數塊。數個蘇軍部隊被要求在墜機地點12公里範圍內展開搜尋。專家們收集了戰鬥機百分之九十的殘骸，這令人感到意外，因為他們通常只能收集到40%至80%的殘骸。人們在悲劇發生後並沒有立刻找到墜毀地點，營救人員在尋找加加林和塞盧金的白色降落傘。當局最初認為，兩位飛行員已跳傘，但是人們未發現降落傘。墜機地點後來在叢林裡被找到，官方在六小時封鎖了墜機地點。對墜機地點進行檢查的專家對目擊到的一切感到震驚，他們發現，兩位飛行員根本沒有降落傘，他們只發現了有人用刀子割破的傘繩。以下是對加加林死因六種可能性的分析：
說法1：恐怖分子
有人將傘繩割破從而使飛行員無法跳傘逃生，加加林和塞盧金根本沒有生還的可能性。有傳聞稱，當時的蘇聯領導人勃列日涅夫對加加林的名氣感到嫉妒，下令除掉加加林。不過，只有很少的人知道，克格勃在墜機事件發生三天后找到了降落傘，降落傘是在附近村莊被發現的，當地人發現了墜機現場，割破了傘繩，盜走了降落傘，他們以為降落傘的傘布有朝一日能派上用場。
說法2：飛鳥撞擊
委員會成員在墜機坑裡發現了一隻死鳥。專家們立刻推測，加加林的坐機與鳥相撞後墜毀，鳥類學家稱，這隻死鳥不是導致飛機墜毀的原因，他們甚至認為，這隻死鴒是被一隻鷹殺死的。
說法3：醉酒
這種說法認為加加林和塞盧金都喝醉了，兩位飛行員在飛行前兩天曾喝過伏特加，兩人在1968年3月26日當天都沒有喝酒。值得注意的是，黨的官員、軍官、外國官員在內的所有人都想會見首位太空人，與他喝上一杯。
說法4：技術故障
加加林所飛的那架飛機機齡已很長了，部件已老化。在飛行開始之前沒有與氣象部門進行聯繫以確定當天的天氣是否適合飛行。米格-15沒有黑匣子，飛機上有飛行記錄儀，但它只能記錄速度和高度，飛行記錄儀當天未裝紙。兩部雷達本應對飛行進行跟蹤，但測高雷達當天發生了故障。委員會認為，飛機在墜地之前一切正常。
說法5：人為失誤
研究加加林遇難原因最受人尊重的研究人員比洛特科維斯基中將稱，加加林駕駛的米格-15是因為陷入另一架飛機所造成的渦流而墜毀的。
說法6：氣象氣球
第二位進入太空的蓋爾曼-蒂托夫認為，加加林的飛機撞上了一個氣象氣球。事實上，軍方在那一地區發現了10個氣象氣球。
紀念意義
加加林死後，其骨灰被安葬在克里姆林宮牆壁龕里，他的故鄉格扎茨克被命名為加加林城，他訓練所在的太空人訓練中心也以他的名字命名。為紀念加加林首次進入太空的壯舉，俄羅斯把每年的4月12日定為宇航節，在這一天舉行隆重的紀念活動，緬懷這位英雄人物。國際航空聯合會設立了加加林金質獎章。月球背面的一座環形山也是以他的名字命名的。加加林成為宇宙時代的象徵。
2011年4月2日，為了紀念人類太空飛行50周年，在哈薩克斯坦境內拜科努爾發射場上，以加加林命名的“聯盟TMA－21”載人飛船與“聯盟－FG”型運載火箭2日被安裝至發射架上。
2011年4月7日，第65屆聯合國大會通過決議，宣布將每年的4月12日定為“載人空間飛行國際日”（中國大陸部分媒體稱“國際載人航天日”），以紀念1961年4月12日加加林乘坐“東方一號”宇宙飛船首次飛入太空。
2011年10月7日，前蘇聯太空人加加林的銅像落戶聯合國維也納辦事處大廈內，這是的“紀念人類太空飛行50周年世界空間周”系列活動之一。
2016年4月12日，俄羅斯烏格列戈爾斯克，當地舉辦由尤里-加加林完成的世界首次載人太空飛行55周年紀念活動。
