戰國時代活躍在丹波境內的赤井氏，是清和源氏賴季流的分支。源賴季的兒子滿實在信濃以井上為苗字。滿實有四個兒子，長子遠光遠遷隱岐，而三子家光在保元三年遷入丹波蘆田莊（現兵庫縣水上郡清垣町蘆田街）居住。由於井上氏出自信濃國佐久郡葦田莊，所以遷居丹波的家光的後裔都以原來家鄉葦田莊中的葦田兩字作為苗字。同時在家光領地內的栗棲氏與葦田是通婚繼承母姓葦田，所以葦田一族逐漸在當地興盛起來。
在家光剛遷入蘆田莊不久，即發生了保元之亂（1156）源氏井上黨在各地都訓練家眾，成為地方上的小豪族。平治之亂源義朝為平氏所滅，賴朝流放伊豆，平家進入鼎盛時期，各地的源氏紛紛處於被壓制的狀態，蘆田家光在此時也不得不忍氣吞聲。
承治四年（1180），賴朝為源氏再興而起兵，文治元年（1185）平家被滅，蘆田一黨也抓住機會，擴大自己的領地。家光的兒子道家，憑藉自己的軍事與政治才幹、以及源氏族人的支持，把勢力由原來的水上郡向天田、何鹿、船井三郡擴張，不久就占據了丹波半國。經過蘆田道家、忠家、政家三代的經營，蘆田家終於確立了丹波強豪的地位。
到了政家孫子為家時，建保三年為家和父親朝家遷往赤井野，在赤井野的南山定居築後屋城，就以當地的地名赤井作為苗字。為家有兩個兒子，長子家義繼承父親後屋城，而次子重家，則遷往朝日村，以荻野為苗字。
而後到了南北朝時期，赤井基家出仕足利尊氏，軍功顯赫。在《太平記》記載的十名丹波有名望的武士中，就有相關赤井基家的記載“在九州多多良浜的戰鬥中，基家高舉足利軍旗，殺入敵陣，後又高舉軍旗而返”。同時，在南北朝軍記《梅松論》以及洞賢公卿的日記《園太歷》中，都有有關赤井氏的記載。赤井氏在當時已經是丹波乃至近畿地方相當有名的武家了，但是赤井氏在南北朝時期的居城史學界卻一直有爭論，是一個疑點。
赤井家名正式在史書上出現是在大永六年（1526）七月。當時掌握幕府實權的是細川高國，而波多野秀忠、柳本賢治、香西元盛三人是細川高國的近侍。與高國一系的細川賢政的養子細川尹賢進讒言使元盛自殺。憤怒的秀忠和賢治回到丹波，暗通高國的對立者細川晴元。高國同年11月以尹賢討伐賢治和秀忠。賢治退守神尾寺，秀忠從八上城出兵援助，同時新鄉的赤井五郎（伊賀守忠家）帶兵2000援助賢治，從神尾寺包圍軍的背後攻擊。激烈的戰鬥後，赤井方亡200，尹賢方300討死，尹賢向京都方向敗退。《細川兩家記》和山科言繼的日記《山科卿記》對此戰均有記載。這也是赤井做為家名最早的記錄。
神尾寺城之戰過後，細川晴元和丹波軍已經阿波上陸的三好政長的軍隊一起在第二年（1527）的京都桂川之戰後，成功地控制了京都。但是從那以後，赤井作為家名出現不多，正式的文書中多用蘆田作為家名。赤井直家在給柏原八幡的信中署名是蘆田源太郎兵衛直家。時家在給京都寶鏡寺的信中也以蘆田兵衛大夫署名。在以後給織田信長和德川家抗的信中，也都以蘆田家作為家名。在正式文書中以蘆田作為家名是因為赤井氏一直認為自己是蘆田本苗的嫡流，作為清和源氏的子孫無比榮耀。
神尾寺戰之後，赤井氏借勢又把何鹿郡收入手中，當時已是掌握兩郡的豪族了。
高國在亨祿四年（1531）與細川晴元的三好元長軍在天王寺附近的尼崎城開戰，兵敗自殺。天文元年（1532），失勢的流浪中的細川高國的養子細川晴國不得以，只能投靠丹波的波多野氏。丹波的守護細川氏身兼丹波、攝津、和泉和四國等國守護。管領家內部爭鬥不斷，自從細川政元死後，兒子與養子為爭奪管領之位不斷爭鬥，終以晴元的獲勝而告終。而丹波、攝津領內的眾多豪族則依勢兩邊倒，不斷相互攻伐。
天文二年（1533），細川晴國奉波多野氏之命對臣從於晴元的赤井忠家的穗平發起進攻。與赤井氏一起守城的還有晴元的家臣赤澤藏人景盛。在赤井氏的堅守下，攻城失敗了，但忠家卻在戰鬥中身亡。同年十月，退卻的波多野軍再度籠城。城破，赤澤景盛被討死，船井郡八木城丹波守護內藤國貞雖趕來援助，也被擊敗，整個丹波落入波多野氏之手。
在本城穗平城被占領後，時家、家清父子投靠了播磨別所氏。為了細川領內的安定。細川晴元與將軍義晴和解，波多野氏令細川高國自殺，同時也返回到晴元的一方。一直支持晴元的赤井氏在丹波的領地也得到恢復，時家返回丹波，在烏帽子山附近築城，最為進出天田郡的據點。
晴元政權並沒有安泰多久，細川尹賢的兒子細川氏綱以高國的繼承者自居，在天文十二年（1552）細川兩流矛盾激化，由於氏綱成功地寢返了晴元方的三好長慶，終於獲得勝利。
弘治元年（1555）晴元一方的赤井一族同氏綱方的蘆田&足利軍（此足利並非清和源氏足利，而是藤原足利，丹波豪族）在香良川大決戰。赤井方時家的長子家清和次子直正在河的南岸，蘆田&足利軍在北。此站後蘆田&足利一族36人討死，赤井方家清重傷，直正身負12處傷歸來。弘治三年（1558）二月，家清傷重死去，年僅33歲。家清死後兒子五郎年幼，便由早先過繼給同族荻野氏的弟弟直正代理家督，由於長年的戰爭，赤井家負擔很重，領地也只有原先的水上一郡了。
丹波的紅鬼——赤井直正
赤井直正是赤井時家的次子，又名惡右衛門，早年過繼給同族的荻野氏做養子，由於本家的長子家清早亡，又恢複本姓赤井。在獲得了赤井本家族人的支持下，殺了養父荻野伊予守（其實按輩分算應該是叔叔）成為黑井城的城主，是下克上的典型。
由於丹波領內最有勢力的三個豪族赤井、內藤和波多野分別占據水上、船井和多紀郡，又以波多野氏勢力最大。永祿八年（1565）八月，波多野氏挑動另外兩家，赤井氏和內藤氏在和久鄉合戰，結果赤井氏依靠波多野氏的援助而大勝。內藤宗勝全線敗退，沿著橫山、奈賀山、和久、桐村、牧氏退卻，而直正馬不停蹄在後面窮追猛打，直到把宗勝討死。此戰也成就了直正紅鬼的勇名。
和久鄉的決戰，是原來守護內藤氏與領內的豪族赤井氏和荻野氏在丹波爭奪霸權的戰鬥，丹波幾乎所有的國人和豪族都捲入了這場戰爭中。戰後，赤井氏控制了整個天田郡，勢力大大增加，而內藤氏地位一落千丈。丹波也從三好的名義統治下分離出來。
此後，直正改修了居城黑井城。黑井城本為南北朝時期的赤松貞范所築。直正在改修中擴大了城的規模，大大增加了東西兩垣的長度，並增加了三丸。使黑井城一越成為丹波三大城之一（另外的是八上城和八木城），威震臨國。
但真正成就紅鬼赤井直正勇名的便是直正兩次擊退了明智光秀的丹波討伐軍。天正年間信長以稱霸天下為目標，位於山陰咽喉的丹波成了信長急攻之地。而丹波豪族波多野和赤井等都在降與不降間徘徊。信長沒有理會，直接指派光秀為主將，細川藤孝為副將，入侵丹波。
天正三年（1575），明智光秀於柏原八幡山附近與赤井軍展開交戰。9月1日攻擊開始，9月19日上午8時明智1萬1千人發動總攻擊，大敗而逃。信長大怒，命光秀再攻丹波。天正六年（1578）12月，明智光秀挾弟明智左馬介光春再攻黑井城，而赤井直正弟赤井刑部幸家由三尾城趕來援助，同時趕來援助的還有山名軍和荻野軍。戰鬥艱苦異常，明智軍一度攻破二丸，但始終沒有攻進本丸。來援助的山名軍和荻野軍先後撤離。但赤井軍始終沒有放棄堅守，終於打退光秀。信長被激怒了，立刻召集丹羽長秀和羽柴秀吉，要他們協助光秀的丹波攻略已落，直正只能以1700對5700，寡不敵眾，黑井城落城。
關於紅鬼赤井直正的死一直是個謎。一般的說法是在黑井城落的時候被討死。還有一說直正其實在天正五年（1577）就死了，以後的戰鬥全是弟弟幸家代為指揮的。當然，在司馬遼的筆下，直正還有一個更富有文學色彩的死法，說是直正是被脅坂安治討死的，在討死直正後，脅坂就以直正生前最愛的貂皮作為家寶，似乎光榮公司也一直沿用這個說法。
直正死後，他的子孫出仕藤堂家，而他哥哥家清的子孫，則做了德川的旗本。
返回：日本中古史諸家記
