![三足烏[神話中的神鳥]](/img/4/1e6/nBnauM3XxIzMwkjN1MzN0ETN1UTM1QDN5MjM5ADMwAjMwUzLzczLwYzLt92YucmbvRWdo5Cd0FmL0E2LvoDc0RHa.jpg "三足烏[神話中的神鳥]")
概述
三足烏亦稱 赤烏，其形象是一隻黑烏鴉蹲居在金光閃爍的紅日中央因而常稱為 金烏，主要是侍奉西王母，是漢族神話中太陽之靈。神話中說，太陽里有三足烏鴉，古代人們就把金烏作為太陽的別名。
傳說三足烏為日之精，居日中，形態為三足烏鴉，共有十隻。它們住在東方大海扶桑樹上，輪流由它們的母親——羲和駕車從扶桑升起，途徑曲阿山、曾泉、桑野、隅中、昆吾山、鳥次山、悲谷、女紀、淵虞、連石山、悲泉、虞淵。後來金烏作亂，同時十個一起上天，使大地被烤焦，被后羿用神箭射下九隻，只剩下一隻。
清朝太監安德海最後一次出京採辦，漕船上用的即是三足烏纛旗，誇耀他為西太后慈禧的寵宦；三足烏也是高句麗最高權力的象徵。三足烏亦是東夷民族的圖騰之一。
歷史起源
神話傳說
根據《山海經》等古籍的記述，中國遠古時代太陽神話傳說中的十日是帝俊與羲和的兒子，它們既有人與神的特徵，又是金烏的化身，是長有三足的踆烏，會飛翔的太陽神鳥。如《山海經·大荒南經》中有“羲和者，帝俊之妻，生十日”；《山海經·海外東經》說“湯谷上有扶桑，十日所浴，在黑齒北。居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝”；《山海經·大荒東經》也說“湯谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆載於烏”，便是對十日神話傳說的記述。《淮南子·精神篇》中說“日中有踆烏”，郭璞註解說“中有三足烏”，則是對太陽為金烏化身的說明和解釋。遠古神話傳說中的十日，每天早晨輪流從東方扶桑神樹上升起，化為金烏或太陽神鳥在宇宙中由東向西飛翔，到了晚上便落在西方若木神樹上，這表達了融化於神話之中古代對日出日落現象的觀察和感受。
神話新解
歷史傳說
王紅旗先生寫的《畢方鳥、灶王爺、燧人氏的科學內涵》一文，其中介紹：“《五藏山經/西山經》記載：‘章莪之山……有鳥焉，其狀如鶴，一足，赤文青質而白喙，名曰畢方，其鳴自叫也。見則其邑有訛火{譯註：章莪山上生有一種鳥，形狀像鶴，只有一足腳，身上青色中帶有紅色花紋，嘴是白色的。這種鳥稱做畢方，它鳴叫的聲音就是自己的名稱。它出現的地方會發生怪火}。’關於畢方鳥的叫聲“畢方”，袁珂先生敏銳地指出此乃竹木燃燒時所發出的噼啪聲響，並據此認為畢方鳥即火老鴉，良有理也。……進一步說，此處畢方鳥又可能是古代消防隊員的標誌性裝束，一旦發生火災，他們要及時行動，並大聲模仿竹木燃燒的噼啪聲以示警。……此外，《五藏山經·中山經》第11條山脈的醜陽山，也有一種赤足的鳥，狀如烏鴉，‘可以御火’，顯然它也是當地消防員的裝束。”從中得知，在中國古代神話傳說中，烏鴉與火有一定聯繫。鳥一般代表飛行器，三隻足的飛行器，即我們常見的飛機，三足就是飛行器的三個起落架，三足烏即上古時代飛行器，不是生物.
烏鴉與火
電視介紹，烏鴉會故意停留在煙霧中，並解釋說，煙霧具有一定的殺菌作用，烏鴉耐著煙嗆而停身煙霧中，可能是利用煙霧殺菌作用來防病治病。古人可能注意到烏鴉喜歡停留在煙霧中的習性，而其它鳥則無不遠離煙火，因而認為烏鴉是與火有關的神物，再加上烏鴉通體漆黑如炭，如同從火中化出，古人更可能幹脆認為烏鴉就是火的化身，是活氣勃勃的“火”的另一個表現形式。太陽是世間最大的火，至少古人有這種認識，烏鴉因而就與太陽產生了聯繫，成為載著太陽飛行的神鳥。《山海經·大荒東經》：“湯谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆載於烏。”大意是，湯谷上長著一棵扶桑樹，十個太陽就棲息在這株樹上，一個太陽剛剛回來，另一個太陽則起身出去，十個太陽都負載在烏鴉身上。就這樣，烏鴉從一種凡鳥一躍成為馱著太陽飛行的神鴉。
聰明的烏鴉
烏鴉非常聰明。《科技日報》報導，加拿大人羅偉夫研究了各種鳥類的行為後，認為烏鴉的智力排名為第一。另有人認為烏鴉的智力大致與黑猩猩相近，相當於三、四歲孩童的水平。電視曾經播放過一個科教片。畫面，一隻烏鴉叼著一隻核桃投到車行道上，然後飛到電線桿停下來，等候過往的汽車軋碎桃殼，再趁車流稀少的時候飛下來撿食桃仁。烏鴉的聰明程度真是令人匪夷所思。烏鴉又是少數幾種不怕人的鳥類之一，喜歡生活在人類周圍，城鎮周圍常見成群的烏鴉飛起飛落，成語“愛屋及烏”非常形象地說明了這種現象。
烏鴉聰明，喜歡生活在人類周圍。由這兩個習性可以推測，我國古代的人們觀察並注意到烏鴉喜歡停息在煙霧中的現象，是極有可能的。因而把烏鴉與火、與太陽聯繫起來，也是合情合理的。這應該就是三足金烏神話的本來面目和形成過程。雖然這種解釋遠不如太陽黑子的解釋那樣令人興奮，但我們同樣應該讚嘆我們祖先的智慧。
烏鴉與古文
在甲骨文中，“西方”的“西”字象一支翎毛形[註：鳥翅或尾巴上的長羽毛]，但為什麼由翎毛形轉化為“西”字，有人認為“翎”是“西”字的古語，也有人認為由鳥翅的簡形轉化而來，但都不甚明確。許慎在《說文解字》中則說：“鳥在巢上，象形；太陽在西方下落後，鳥就入巢休息，因而表示東西方向的‘西（或者寫作棲）’字”。許慎的說法，也為許多人接受。如果從金烏神話出發分析，由於太陽本身就是由金烏這種神鳥馱著飛行的，也就是說太陽本身就與鳥連在一起，根本用不著繞那么大的圈子追蹤太陽與鳥的關係。太陽落山，金烏也就應該棲息了。鳥類下落著地或著枝時，往往用力抖一抖全身，會有羽毛被抖落。鳥群棲息的地方，常見有脫落的羽毛，也就是說，如果見到地上有鳥羽，足以說明是鳥類曾經棲息的地方。金烏雖然是神鳥，在古人看來大概也不免落羽，其下落之處也正是其抖身脫落羽毛的地方，因而用翎毛形狀表示這個地方或這個方向。
史書記載
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三足烏[神話中的神鳥]《玄中記》：“蓬萊之東，岱輿之山，上有扶桑之樹，樹高萬丈。樹顛有天雞，為巢於上。每夜至子時則天雞鳴，而日中陽鳥應之；陽鳥鳴則天下之雞皆鳴。”中國民間傳說此鳥為日之精，居日中。漢代畫像磚上常有三足烏，居於西王母座旁，為其取食之鳥，或說即三青鳥。
《洞冥記》卷四：“（漢武帝）曰：‘朕所好甚者不老，其可得乎？’朔曰：‘東北有地曰之草，西南有春生之草。’帝曰：‘何以知之？’朔曰：‘三足烏數下地食此草，羲和欲馭，以手掩鳥目，不聽下也。食草能不老，他鳥獸食此草則美悶不能動矣。’”《藝文類聚》卷一百引《黃帝占書》:“日中三足烏見者，大旱赤地。”後因以指日。
《河圖括地圖》：“崑崙在若水中，非乘龍不能至。有三足神鳥，為西王母取食。”
漢代王充《論衡·說日》：“日中有三足烏，月中有兔、蟾蜍。”
《淮南子·精神訓》“日中有踆烏。”漢高誘註：“踆，猶蹲也。謂三足烏。”
《春秋元命苞》：“日中有三足烏。”故太陽也叫作三足烏或金烏。又西王母有三足烏，是替西王母取食的青烏。
《史記·司馬相如列傳》：“[西王母]戴勝而穴處兮，亦幸有三足烏為之使。”
張守節正義引張揖曰：“三足烏，青鳥也，主為西王母取食。”後亦因以借指日。
唐代杜甫《嶽麓山道林二寺行》詩：“蓮花交以響共命鳥，金榜雙回三足烏。”仇兆鰲注引黃生曰：“三足烏，即日也。”
宋陸游《月夜短歌》：“明星雖高未須喜，三足陽烏生海底。”
後世影響
壁畫
高句麗壁畫及三足烏
介紹
高句麗人崇拜起源於中原的神物三足烏。把其當做最高權利的象徵。
來源
《春秋元命苞》曰：日中有三足烏。烏者，陽精。其僂呼也（僂呼，溫潤生長之言———原注）三足鳥的出處考證： 戰國與秦代的銅鏡上有三鳥環日圖，漢代瓦當上有繞日飛行的三鳥紋，而且在漢代畫像石《羿射九日》圖中刻畫的棲息於扶桑神樹上的也是三足金烏，可知這在古人心目中皆是對三足烏最為生動的表現。高句麗人對三足烏的這種崇拜在高句麗古墓壁畫中有體現。
內容
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三足烏[神話中的神鳥]高句麗古墓壁畫有著豐富的內容，其中的四神崇拜、伏羲與女媧圖、神農圖、道家羽衣仙人圖等均體現了中原對高句麗文化的全面影響。同時高句麗的射獵、戰爭壁畫也體現了其作為一個邊疆民族所具有的尚武好戰特點，應該指出的是，這些圖畫在構圖等方面與中原魏晉以來的古墓壁畫並無重大區別。高句麗壁畫是反映高句麗在文化上屬於中華文明體系的鐵證。
三足鳥的流傳
高句麗人崇拜三足烏如同龍和鳳，除了為日神，意代表著力量。高句麗的三足烏文化由中國中原地區傳入，體現古代中國人對鳥和太陽的崇拜。高句麗人對三足烏的這種崇拜在高句麗古墓壁畫中有描述。
高句麗壁畫墓多繪有日月神像，表明其有日月星晨崇拜。高句麗五盔墳四號墓“日月神繪於北角二層抹角石上，人首蛇身。日神居左，男相，披髮，雙手捧日輪於頭上，日中有三足鳥，月神居右，長發女相，雙手捧月輪於頭上，月中有蟾蜍。”長川一號墓後室藻井頂部繪三足鳥（日神）、蟾蜍與兔（月神）和北斗七星圖。
西周形尊
簡述
1974年至1975年在寶雞茹家莊發掘了西周中期的兩座緊鄰的大墓。從隨葬青銅器銘文得知，兩墓分別葬貴族（弓魚）伯及其夫人井姬。隨葬的青銅器有鼎、簋、鬲、豆、爵、觶、尊、卣、編鐘以及武器和車馬器等。其中茹家莊1號墓乙室中出土的兩件形態相同的三足烏形尊很有特點，較大的一件高23．5厘米，長31．2厘米，重3公斤；較小的一件高18厘米。鳥體豐滿，昂首鉤喙，凝目遠望，三足挺立，尾作長方形，兩側呈階梯狀。鳥身中空，背部開長方形孔，孔口上有蓋。周身披鱗狀羽紋，尾部飾鎖鏈狀羽紋，足部飾鱗紋。
起源論證
鳥尊的造型巧妙而科學，作為酒器，此尊如果僅有兩足，則穩定性較差，很容易傾倒，為了穩定，在雙足後復贅一足，呈三角支撐，從力學角度看，為一種穩定支撐，鳥尊站得很穩。但這種造型是否僅為了穩定，可能還不盡然。一些專家認為，此鳥尊的造型可能與古代神話傳說日中有三足烏有關。我國古代文獻中有很多關於三足烏的記載，如漢代王充《論衡·說日》說：“日中有三足烏。”《淮南子·精神訓》說：“日中有踆烏。”高誘註：“踆，猶蹲也，即三足烏。”《楚辭·天問》王逸注云：“堯命羿仰射十日，中其九日，日中九烏皆死，墮其羽翼。”則三足烏當指日之精。考古發現中所見東漢時期的漢畫像磚上常有一些動物圖像，如虎、鹿、牛、豬、魚、龜、鶴、鳥以及三足烏和九尾狐等。
其他信息
畫像題材還有神話傳說，主要有伏羲女媧、東王公和西王母等，而三足烏和九尾狐常作為瑞鳥瑞獸列於西王母座旁。
古高麗文化中的三足鳥
高句麗人崇拜三足烏如同龍和鳳，除了為日神，亦代表著力量。高句麗崇拜單一神：太陽神，和不問鬼神的古代中原人文化有很大差異。高句麗人對三足烏的這種崇拜在高句麗古墓壁畫中有描述，今吉林省集安市仍隨處可見三足烏的裝飾畫。
高句麗壁畫墓多繪有日月神像，表明其有日月星晨崇拜。高句麗五盔墳四號墓“日月神繪於北角二層抹角石上，人首蛇身。日神居左，男相，披髮，雙手捧日輪於頭上，日中有三足鳥，月神居右，長髪女相，雙手捧月輪於頭上，月中有蟾蜍。”長川一號墓後室藻井頂部繪三足鳥（日神）、蟾蜍與兔（月神）和北斗七星圖。。
相關
•“金烏海底初飛來，朱輝散射青霞開”（太陽剛從海底衝出來）
•“天地迢迢自長久，白兔赤烏相趁走”（月亮和太陽互相追趕）。
•成語：“烏飛兔走”比喻日子過得快。
三足金烏
三足金烏，亦稱“踆烏”、“陽烏”。是神話傳說中駕馭日車的神鳥名，為日中三足烏之演化。三足金烏傳說中西王母所使之神鳥。在中國古代神話里，紅日中央有一隻黑色的三足烏鴉，黑烏鴉蹲居在紅日中央，周圍是金光閃爍的“紅光”，故稱“金烏”。金烏形象原是二足，西漢後期演變為三足，詳見馬王堆漢墓一號墓T型帛畫右上角太陽中的二足金烏。
起源
傳說中西王母所使之神鳥。有三，即青鳥。《河圖括地圖》：“崑崙在若水中，非乘龍不能至。有三足神鳥，為西王母取食。”
省稱“三足”，亦稱“三趾”。傳說中祥瑞之鳥。國有道則現。其說始見於漢。《東觀漢記·章帝紀》：“三足烏集沛國，白鹿、白兔、九尾狐見。”
又名三足烏、三足鳥，神話中說，太陽里有金黃色的三足烏鴉，古代人們就把“金烏”作為太陽的別名，也稱為“赤烏”、“三足鳥”。如唐朝韓愈詩：“金烏海底初飛來”（太陽剛從海底衝出來）；白居易詩：“白兔赤烏相趁走”（月亮和太陽互相追趕）。古人還有以“烏飛兔走”比喻日子過得快。傳古代人看見太陽黑子，認為是會飛的黑色的鳥——烏鴉，又因為不同於自然中的烏鴉，加一腳以辨別，又因與太陽有關，為金色，故為三足金烏。
亦稱“踆烏”、“陽烏”。神話傳說中神鳥名。居於日中，有三足。其說始見於漢。《玄中記》：“蓬萊之東，岱輿之山，上有扶桑之樹，樹高萬丈。樹顛有天雞，為巢於上。每夜至子時則天雞鳴，而日中陽鳥應之；陽鳥鳴則天下之雞皆鳴。”傳說此鳥為日之精，居日中。漢代畫像磚上常有三足烏，居於西王母座旁，為其取食之鳥，或說即青鳥。
文獻
《洞冥記》卷四：“（漢武帝）曰：‘朕所好甚者不老，其可得乎？’朔曰：‘東北有地曰之草，西南有春生之草。’帝曰：‘何以知之？’朔曰：‘三足烏數下地食此草，羲和欲馭，以手掩鳥目，不聽下也。食草能不老，他鳥獸食此草則美悶不能動矣。’”
《藝文類聚》卷一百引《黃帝占書》:“日中三足烏見者，大旱赤地。”後因以指日。
《河圖括地圖》：“崑崙在若水中，非乘龍不能至。有三足神鳥，為西王母取食。”
漢代王充《論衡·說日》：“日中有三足烏，月中有兔、蟾蜍。”
《淮南子·精神訓》“日中有踆烏。”漢高誘註：“踆，猶蹲也。謂三足烏。”
《春秋元命苞》：“日中有三足烏。”故太陽也叫作三足烏或金烏。又西王母有三足烏，是替西王母取食的青烏。
《史記·司馬相如列傳》：“[西王母]戴勝而穴處兮，亦幸有三足烏為之使。”
張守節正義引張揖曰：“三足烏，青鳥也，主為西王母取食。”後亦因以借指日。
唐代杜甫《嶽麓山道林二寺行》詩：“蓮花交以響共命鳥，金榜雙回三足烏。”仇兆鰲注引黃生曰：“三足烏，即日也。”
宋陸游《月夜短歌》：“明星雖高未須喜，三足陽烏生海底。”
根據《山海經》等古籍的記述，中國遠古時代太陽神話傳說中的十日是帝俊與羲和的兒子，它們既有人與神的特徵，又是金烏的化身，是長有三足的踆烏，會飛翔的太陽神鳥。如《山海經·大荒南經》中有“羲和者，帝俊之妻，生十日”；《山海經·海外東經》說“湯谷上有扶桑，十日所浴，在黑齒北。居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝”；《山海經·大荒東經》也說“湯谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆載於烏”，，便是對十日神話傳說的記述。《淮南子·精神篇》中說“日中有踆烏”，郭璞註解說“中有三足烏”，則是對太陽為金烏化身的說明和解釋。遠古神話傳說中的十日，每天早晨輪流從東方扶桑神樹上升起，化為金烏或太陽神鳥在宇宙中由東向西飛翔，到了晚上便落在西方若木神樹上，這表達了融化於神話之中古代對日出日落現象的觀察和感受。
《山海經》中又有關於三青鳥與五彩鳥的記述，同樣是非常奇妙的神鳥。如《西山經》說“三危之山，三青鳥居之”； 《大荒西經》說，大荒之中，西有王母之山，“有三青鳥，赤首黑目，一名曰大騖，一名曰少黧，一名曰青鳥”；又說“有五彩鳥三名，一曰皇鳥，一曰鸞鳥，一曰鳳鳥”；《海內北經》說“西王母梯幾而戴勝杖，其南有三青鳥，為西王母取食，在崑崙虛北”。這些記述中的三青鳥與五彩鳥都非同凡響，也是古代先民崇鳥觀念的反映。《山海經》中雖未見“使三鳥”之說，但三青鳥為西王母取食，已含役使之意，而且三青鳥與五彩鳥皆是三隻。袁珂先生認為，通過這些記述可知，“三青鳥者，非宛轉依人之小鳥，乃多力善飛之猛禽也”。金沙遺址出土青銅有領璧形器上的三隻神鳥，那華美的冠尾和矯健的飛翔之態，是否也與上述的神話傳說有關呢?[1]
值得提到的是，為西王母取食的三青鳥，在宋本中作“三足烏”。 《史記》載司馬相如《大人賦》中也說“亦幸有三足烏為之(西王母)使，必長生若此而不死兮”。還有《玉函山房輯佚書·河圖括地象》中也說“有三足神烏，為西王母取食”。所以郭璞認為三青鳥即為三足烏。袁珂先生亦持相同看法，認為此說有理。我們知道，《淮南子·精神篇》中說的“日中有踆烏”，即為三足烏，又稱為陽烏或金烏，被認為是日之精魂。古籍《洞冥記》中則又說三足烏是羲和役使的日馭。由此可知，它們實際上都是太陽神鳥，屬於十日神話與太陽崇拜觀念母題範圍內的不同傳說。這裡附帶要提到西王母神話傳說的起源傳播，其中濃郁的巫術色彩、複雜的精神內涵(如魂歸天門觀念、升天成仙思想、龍虎座透露的圖騰崇拜意識和信仰習俗，以及三足青鳥的特殊象徵含義等等)，都與古蜀文化有著密切的關係。
后羿射日的神話
根據《山海經》等古籍的記述，中國遠古時代太陽神話傳說中的十日是帝俊與羲和的兒子，它們既有人與神的特徵，又是金烏的化身，是長有三足的踆烏，會飛翔的太陽神鳥。如《山海經·大荒南經》中有“羲和者，帝俊之妻，生十日”；《山海經·海外東經》說“湯谷上有扶桑，十日所浴，在黑齒北。居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝”；《山海經·大荒東經》也說“湯谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆載於烏”，，便是對十日神話傳說的記述。《淮南子·精神篇》中說“日中有踆烏”，郭璞註解說“中有三足烏”，則是對太陽為金烏化身的說明和解釋。遠古神話傳說中的十日，每天早晨輪流從東方扶桑神樹上升起，化為金烏或太陽神鳥在宇宙中由東向西飛翔，到了晚上便落在西方若木神樹上，這表達了融化於神話之中古代對日出日落現象的觀察和感受。[2]
歷史上有一個大羿，一個后羿，均出自東夷，前者是帝堯時人物，後者是夏太康時期人物。
傳說蚩尤被殺之後，東夷各部落方國又陷於長期的內戰之中，烽火連天，民不聊生。大羿就是在這樣的情況下，臨危受命，擔負起統一東夷各部族的歷史使命。《山海經。海內經》記載：“帝俊賜羿彤弓素繒，以扶下國，羿是始去恤下地之百艱”。今本《山海經》不見大羿射日的故事，但古本中有記載。唐人成玄英《山海經·秋水》疏引《山海經》云：“羿射九日，落為沃焦”。該九日當為九黎或多個部落方國的代名詞。宋代類書《錦繡萬花谷》前集卷一引《山海經》云：“堯時十日並出，堯使羿射十日，落沃焦”。說明古本《山海經》中有大羿射日的故事，但在後來失落了。
三足鳥的考古
金沙遺址出土的青銅有領璧形器，上面刻畫的三隻神鳥也是典型的長頸單足、羽尾華麗、展翅繞日飛翔之態，顯而易見就是對太陽神話傳說中三足烏的一種形象表現。從時代的承襲演變關係來看，正是古代蜀人這些含義豐富、構思絕妙的圖像，對後世的圖案紋飾產生了積極而久遠的影響。不僅戰國與秦代的銅鏡上有三鳥環日圖，漢代瓦當上有繞日飛行的三鳥紋，而且在漢代畫像石《羿射九日》圖中刻畫的棲息於扶桑神樹上的也是三足金烏，可知這在古人心目中皆是對三足烏最為生動的表現。
關於三足鳥，人們一直都很疑惑。常言到：三隻腳的雞難找，兩條腿的人到處是。為什麼偏偏中國神話里卻出現這種三足的鳥呢？並且這種鳥還在太陽里，古神話稱為三足烏，這種三足的烏鴉在漢代的畫像里有其形象：黑黑的鳥長著三條一樣長的腿。關於鳥為什麼是三條腿，我見到一位搞生殖崇拜的專家的著作里說，三足鳥是男性崇拜，另外的那條腿就是男根。鳥在民間罵人的話里就是男性生殖器。這些解釋都有一定的說服力。但是，我在看到這副東周時期的三足鳥後，不再這樣認為了。 我認為三足鳥其實是青銅雕塑為了穩定的一種設計。兩條腿的鳥很難站穩，於是，雕塑藝術家便設計了一條腿穩定整個結構。東周時期的宮廷或者諸侯國里的這些雕塑展示出來後，時間一長，青銅雕塑衰敗，人們也忘記了它的功能，在漢代，青銅藝術已經式微，人們便把三足鳥當作傳世神物，加上本來就存在的鳥崇拜，三足鳥於是加入了神鳥系列，成為一個神秘的亮點。古人其實沒有問為什麼，神就是那樣。我們把它解釋為男根，有點泛性化。我們也不能一見到鳥就是性。
太陽黑子關係
東漢王充在《論衡·說日》中說：“日中有三足烏。”此“日中神禽”或認為“指日之精”（袁珂《中國神話傳說詞典》，上海辭書出版社，1985）。筆者認為，“三足烏”實指“太陽黑子”。太陽黑子是太陽光球———肉眼觀測到的太陽表面層———上出現的巨大漩渦狀氣流，是太陽活動最明顯的特徵。因溫度比周圍低1000－2000℃，顯得暗淡而得名。黑子形狀不很規則，以圓形或橢圓形居多，有時單個出現，有時成對或成群出現。其壽命長短不一，多數出現幾天到幾十天，短的只有幾小時，少數長的能夠維持幾個月，甚至1．5年。此生彼滅，時多時少，平均周期約為11年。
說“‘三足烏’實指‘太陽黑子’”，是因為———首先，“三足烏”的“烏”色與“黑子”的“黑”色相同。清著名學者段玉裁《〈說文解字〉注》說：“‘鳥’字點睛，‘烏’則不，以純黑故不見其睛也。”其次，“三足烏”的形狀與“黑子”類似。《淮南子·精神訓》：“日中有踆烏。”東漢高誘註：“踆，猶‘蹲’也，即三足烏。”《說文·立部》：“竣，偓竣也。”清朱駿聲《說文通訓定聲》：“偓者，倨之誤字；倨者，踞之借字也，實與‘蹲’同。字亦作‘踆’。”因為“太陽黑子”看起來雖像“烏”，但其“趾”不顯，“以圓形或橢圓形居多”，“猶‘蹲’也”，故謂之“踆”。言“三足”，是表其“奇”，僅像“烏”而已。第三，“三足烏”的“行為”與“黑子”的變化相似。清張英、王士禛等纂的《淵鑒類函》載：“《春秋元命苞》曰：日中有三足烏。烏者，陽精。其僂呼也（‘僂呼’，溫潤生長之言———原注）。”《篇海類編·身體類·足部》：“踆，退也，止也，伏也。亦作‘竣’。”《玉篇》：“竣，退伏也。”“三足烏”的“踆”———“退也，止也，伏也”及“僂呼”———“溫潤生長”，與“黑子”的“此生彼滅，時多時少”的變化相應。第四，“三足烏”與外圍的關係與黑子同：均為“金”色。“三足烏”居“日中”，其外圍是“金”光閃爍的“日盤”，故又稱“金烏”。“黑子”周圍因是“金燦燦”的，所以“黑子”的四周也是“金”色的。最後，“三足烏”的“生”和“死”與“黑子”的出現和消減及其產生的影響同功效。《淮南子·本經訓》：“堯之時，十日並出，焦禾稼，殺草木，而民無所食。”可見，當時天氣非常炎熱乾旱。在這種情況下，“堯命羿仰射十日，中其九日；日中九烏皆死，墜其羽翼”（東漢王逸《〈楚辭〉章句》引《淮南子》（今本無））。“十日並出”，可能隱指“黑子”“成群出現”（因“黑子”“時多時少”，而古人又不明真相，故以為日中“三足烏”（黑子）數量不同時，即為不同的“日”）。“十”言極多。這樣，“日中九烏皆死，墜其羽翼”，當指“黑子”消減。研究表明，在中緯度地區（堯的活動範圍屬此），太陽黑子峰值年比谷值年雨量較少，因而乾燥；而在“乾燥地區”，溫度又較高（見（美）J·R·Herman和R·A·Godberg《太陽·天氣·氣候》P52，P55）。因此，“十日並出”的黑子峰值年必然是“焦禾稼，殺草木，而民無所食”的；當黑子消減（“日中九烏皆死，墜其羽翼”）時，定然是“大地酷暑消盡，萬木復甦，百姓重新耕種”（《彩圖神話詞典》“羿射十日”條。上海辭書出版社，1994）。羿射落“九日”後所餘下的一“日”，則應為“黑子”很少或無“黑子”的“太陽” 。
綜上，“三足烏”當指“太陽黑子”。之所以人們將“三足烏”和“羿射十日”作為神話視，是因為神話是最早的解釋系統。屈原在《天問》中所“問”的“羿焉弓畢日？烏焉解羽？”，雖是“上下而求索”的態度，但那時的人尚不具備“求索”該問題的真知。或許有人會問：王充“說”“日中有三足烏”時，先人是否業已發現和觀測過“黑子”呢？回答是肯定的。據《漢書·五行志》載，公元前28年5月10日，“日出黃，有黑氣大如錢，居日中央。”這是世界上公認的太陽黑子的最早觀測記錄。而王充生活於公元27－約97年；他出生時距《漢書》記載的黑子的出現時間已有55年之久。 中國古代的太陽精靈、也被看作太陽運行的使者。中國古代傳說太陽中居住著三足鳥，人們敬仰太陽，三足鳥也被作為祥瑞的象徵來崇拜。據說由於三足鳥一共有十隻，不停地在天空中運轉，導致地上遭受旱災和灼熱的煎熬。堯帝命令后羿將所有三足鳥射殺，結果后羿射落九隻、留下一隻，從此太陽只有一個並且在傍晚落下。也有說法稱三足鳥是服侍西王母的精靈。
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