民間傳說
三足鳥青銅器也有說法稱三足鳥是服侍西王母的精靈。
神話故事
三足鳥-《劍靈》後來，十隻三足鳥不聽上帝的指示都搶著上天，天空中同時就出現了十個太陽，大地草枯土焦，炎熱無比。人們只好白天躲在山洞裡，黑夜出來覓食。猛獸毒蟲藉機殘食人們，人類瀕臨滅絕的危險。
帝堯向天帝禱告，請求援救。天帝就派了羿來幫助帝堯。羿，又名后羿，是擅長射箭的神人。當后羿辭別天帝的時候，天帝曾賜給他一張紅色的弓和一個白色的箭袋，袋裡裝滿了箭。后羿帶著他的妻子姮娥來到了人間。姮娥，後來又稱嫦娥，是一個非常漂亮的女子。帝堯見了他們，大喜過望，表示了最熱烈的歡迎，並且要求立即施展神力，懲治一下胡鬧的太陽。
后羿聽了帝堯的恭維和請求，十分得意，當即取出天帝所賜的弓箭，走向廣場，對準天空十個太陽中的一個，嗖的一箭，射了出去。起初，不見動靜，稍隔一會，只見那個太陽猛地爆裂開來，火光亂迸，紛紛散落下一些金色的羽毛來。隨即轟然一聲，掉下了一團紅亮的東西。人們跑過去一看，原來是一隻碩大無比的金黃色的三足烏鴉，身上還插著后羿的那枝神箭。望一望天上，果然少了一個太陽，人們不禁同聲歡呼，額手稱慶。后羿更加得意了，於是又射出第二枝箭，又一個太陽掉了下來，又一次引起了震天動地的歡呼。接著，第三枝箭，第四枝箭。
帝堯當然高興極了。但是，當他看見天空只剩下一個太陽，而后羿射箭的興致似乎還沒有盡的時候，他急了，趕緊從后羿的箭袋裡，把剩餘的箭全部抽去。這樣，才提醒了后羿，留下一個太陽，要不，成了黑暗的世界，可麻煩了。三足鳥一死，火光自滅，人們頓感清涼爽快，於是歡呼雀躍。呼喊聲傳到天上，帝俊見九個兒子已死大發雷霆，不準后羿再回天庭。同時也令僅存的這隻三足鳥日日遨遊，不得休息。從此大地酷暑消盡，萬木復甦，黎民百姓才得已重新耕種。人們為了紀念后羿射日的偉大壯舉，將射日時箭穿過的山叫做“箭過頂”。
山海經中
根據《山海經》等古籍的記述，中國遠古時代太陽神話傳說中的十日是帝俊與羲和的兒子，它們既有人與神的特徵，又是金烏的化身，是長有三足的踆烏，會飛翔的太陽神鳥。如《山海經·大荒南經》中有“羲和者，帝俊之妻，生十日”；《山海經·海外東經》說“湯谷上有扶桑，十日所浴，在黑齒北。居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝”；《山海經·大荒東經》也說“湯谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆載於烏”，，便是對十日神話傳說的記述。《淮南子·精神篇》中說“日中有踆烏”，郭璞註解說“中有三足烏”，則是對太陽為金烏化身的說明和解釋。遠古神話傳說中的十日，每天早晨輪流從東方扶桑神樹上升起，化為金烏或太陽神鳥在宇宙中由東向西飛翔，到了晚上便落在西方若木神樹上，這表達了融化於神話之中古代對日出日落現象的觀察和感受。
《山海經》中又有關於三青鳥與五彩鳥的記述，同樣是非常奇妙的神鳥。如《西山經》說“三危之山，三青鳥居之”；《大荒西經》說，大荒之中，西有王母之山，“有三青鳥，赤首黑目，一名曰大騖，一名曰少黧，一名曰青鳥”；又說“有五彩鳥三名，一曰皇鳥，一曰鸞鳥，一曰鳳鳥”；《海內北經》說“西王母梯幾而戴勝杖，其南有三青鳥，為西王母取食，在崑崙虛北”。這些記述中的三青鳥與五彩鳥都非同凡響，也是古代先民崇鳥觀念的反映。《山海經》中雖未見“使三鳥”之說，但三青鳥為西王母取食，已含役使之意，而且三青鳥與五彩鳥皆是三隻。袁珂先生認為，通過這些記述可知，“三青鳥者，非宛轉依人之小鳥，乃多力善飛之猛禽也”。金沙遺址出土青銅有領璧形器上的三隻神鳥，那華美的冠尾和矯健的飛翔之態，是否也與上述的神話傳說有關呢?
值得提到的是，為西王母取食的三青鳥，在宋本中作“三足烏”。《史記》載司馬相如《大人賦》中也說“亦幸有三足烏為之(西王母)使，必長生若此而不死兮”。還有《玉函山房輯佚書·河圖括地象》中也說“有三足神烏，為西王母取食”。所以郭璞認為三青鳥即為三足烏。袁珂先生亦持相同看法，認為此說有理。我們知道，《淮南子·精神篇》中說的“日中有踆烏”，即為三足烏，又稱為陽烏或金烏，被認為是日之精魂。古籍《洞冥記》中則又說三足烏是羲和役使的日馭。由此可知，它們實際上都是太陽神鳥，屬於十日神話與太陽崇拜觀念母題範圍內的不同傳說。這裡附帶要提到西王母神話傳說的起源傳播，其中濃郁的巫術色彩、複雜的精神內涵(如魂歸天門觀念、升天成仙思想、龍虎座透露的圖騰崇拜意識和信仰習俗，以及三足青鳥的特殊象徵含義等等)，都與古蜀文化有著密切的關係。
形態
關於三足烏究竟是什麼形態，因古籍中並無記述而不得其詳。求諸出土資料，我們在漢代畫像石畫像磚上，可以看到許多關於三足烏的描繪，有的在圓日中刻畫一隻飛翔的金烏，有的將圓日刻畫在陽烏的胸部作展翅翱翔狀，還有的則將三足烏雕刻成有三條鳥腿的奇異模樣立於日輪之中。這些描繪豐富多樣，並無統一的模式，大概都是後世對於遠古神話的一種想像式的解釋和表現。這些圖像(特別是三足烏刻畫成三條鳥腿的怪譎之態)曾遭到漢代學者的詰難，王充對此就大不以為然，《論衡·說日》說“儒者曰：日中有三足烏，月中有兔、蟾蜍……審日不能見烏之形，通而能見其足有三乎?此已非實”。實際上在商周以降的圖像紋飾中還有另外一種表現方式，常常將三足烏描繪成繞日飛翔的三隻神鳥。例如戰國時期和秦代一些銅鏡上的三鳥環日圖，三鳥均為一足，有學者認為“可能為三足烏傳說的演變”，還有漢代瓦當上繞日飛行的三鳥紋，表現的也是同一個主題，可知三足烏的數量應為三隻，“也可以看作是以‘三青鳥’形式表現的日精”。
考古
金沙遺址出土的青銅有領璧形器，上面刻畫的三隻神鳥也是典型的長頸單足、羽尾華麗、展翅繞日飛翔之態，顯而易見就是對太陽神話傳說中三足烏的一種形象表現。從時代的承襲演變關係來看，正是古代蜀人這些含義豐富、構思絕妙的圖像，對後世的圖案紋飾產生了積極而久遠的影響。不僅戰國與秦代的銅鏡上有三鳥環日圖，漢代瓦當上有繞日飛行的三鳥紋，而且在漢代畫像石《羿射九日》圖中刻畫的棲息於扶桑神樹上的也是三足金烏，可知這在古人心目中皆是對三足烏最為生動的表現。
關於三足鳥，人們一直都很疑惑。常言到：三隻腳的雞難找，兩條腿的人到處是。為什麼偏偏中國神話里卻出現這種三足的鳥呢？並且這種鳥還在太陽里，古神話稱為三足烏，這種三足的烏鴉在漢代的畫像里有其形象：黑黑的鳥長著三條一樣長的腿。關於鳥為什麼是三條腿，一位搞生殖崇拜的專家的著作里說，三足鳥是男性崇拜，另外的那條腿就是男根。鳥在民間罵人的話里就是男性生殖器。這些解釋都有一定的說服力。但是，在看到這副東周時期的三足鳥後，不再這樣認為了。三足鳥其實是青銅雕塑為了穩定的一種設計。兩條腿的鳥很難站穩，於是，雕塑藝術家便設計了一條腿穩定整個結構。東周時期的宮廷或者諸侯國里的這些雕塑展示出來後，時間一長，青銅雕塑衰敗，人們也忘記了它的功能，在漢代，青銅藝術已經式微，人們便把三足鳥當作傳世神物，加上本來就存在的鳥崇拜，三足鳥於是加入了神鳥系列，成為一個神秘的亮點。古人其實沒有問為什麼，神就是那樣。我們把它解釋為男根，有點泛性化。我們也不能一見到鳥就是性。
太陽黑子
東漢王充在《論衡·說日》中說：“日中有三足烏。”此“日中神禽”或認為“指日之精”（袁珂《中國神話傳說詞典》，上海辭書出版社，1985）。筆者認為，“三足烏”實指“太陽黑子”。
太陽黑子是太陽光球———肉眼觀測到的太陽表面層———上出現的巨大漩渦狀氣流，是太陽活動最明顯的特徵。因溫度比周圍低1000－2000℃，顯得暗淡而得名。黑子形狀不很規則，以圓形或橢圓形居多，有時單個出現，有時成對或成群出現。其壽命長短不一，多數出現幾天到幾十天，短的只有幾小時，少數長的能夠維持幾個月，甚至1．5年。此生彼滅，時多時少，平均周期約為11年。
說“‘三足烏’實指‘太陽黑子’”，是因為———
首先，“三足烏”的“烏”色與“黑子”的“黑”色相同。清著名學者段玉裁《〈說文解字〉注》說：“‘鳥’字點睛，‘烏’則不，以純黑故不見其睛也。”
其次，“三足烏”的形狀與“黑子”類似。《淮南子·精神訓》：“日中有烏。”東漢高誘註：“，猶‘蹲’也，即三足烏。”《說文·立部》：“竣，偓竣也。”清朱駿聲《說文通訓定聲》：“偓者，倨之誤字；倨者，踞之借字也，實與‘蹲’同。字亦作‘’。”因為“太陽黑子”看起來雖像“烏”，但其“趾”不顯，“以圓形或橢圓形居多”，“猶‘蹲’也”，故謂之“”。言“三足”，是表其“奇”，僅像“烏”而已。
第三，“三足烏”的“行為”與“黑子”的變化相似。清張英、王士禛等纂的《淵鑒類函》載：“《春秋元命苞》曰：日中有三足烏。烏者，陽精。其僂呼也（‘僂呼’，溫潤生長之言———原注）。”《篇海類編·身體類·足部》：“，退也，止也，伏也。亦作‘竣’。”《玉篇》：“竣，退伏也。”“三足烏”的“”———“退也，止也，伏也”及“僂呼”———“溫潤生長”，與“黑子”的“此生彼滅，時多時少”的變化相應。
第四，“三足烏”與外圍的關係與黑子同：均為“金”色。“三足烏”居“日中”，其外圍是“金”光閃爍的“日盤”，故又稱“金烏”。“黑子”周圍因是“金燦燦”的，所以“黑子”的四周也是“金”色的。
最後，“三足烏”的“生”和“死”與“黑子”的出現和消減及其產生的影響同功效。《淮南子·本經訓》：“堯之時，十日並出，焦禾稼，殺草木，而民無所食。”可見，當時天氣非常炎熱乾旱。在這種情況下，“堯命羿仰射十日，中其九日；日中九烏皆死，墜其羽翼”（東漢王逸《〈楚辭〉章句》引《淮南子》（今本無））。“十日並出”，可能隱指“黑子”“成群出現”（因“黑子”“時多時少”，而古人又不明真相，故以為日中“三足烏”（黑子）數量不同時，即為不同的“日”）。“十”言極多。這樣，“日中九烏皆死，墜其羽翼”，當指“黑子”消減。研究表明，在中緯度地區（堯的活動範圍屬此），太陽黑子峰值年比谷值年雨量較少，因而乾燥；而在“乾燥地區”，溫度又較高（見（美）J·R·Herman和R·A·Godberg《太陽·天氣·氣候》P52，P55）。因此，“十日並出”的黑子峰值年必然是“焦禾稼，殺草木，而民無所食”的；當黑子消減（“日中九烏皆死，墜其羽翼”）時，定然是“大地酷暑消盡，萬木復甦，百姓重新耕種”（《彩圖神話詞典》“羿射十日”條。上海辭書出版社，1994）。羿射落“九日”後所餘下的一“日”，則應為“黑子”很少或無“黑子”的“太陽”。
綜上，“三足烏”當指“太陽黑子”。之所以人們將“三足烏”和“羿射十日”作為神話視，是因為神話是最早的解釋系統。屈原在《天問》中所“問”的“羿焉弓畢日？烏焉解羽？”，雖是“上下而求索”的態度，但那時的人尚不具備“求索”該問題的真知。
或許有人會問：王充“說”“日中有三足烏”時，先人是否業已發現和觀測過“黑子”呢？回答是肯定的。據《漢書·五行志》載，公元前28年5月10日，“日出黃，有黑氣大如錢，居日中央。”這是世界上公認的太陽黑子的最早觀測記錄。而王充生活於公元27－約97年；他出生時距《漢書》記載的黑子的出現時間已有55年之久。
文學中見
唐朝韓愈詩：“金烏海底初飛來”（太陽剛從海底衝出來）
成語：“烏飛兔走”比喻日子過得快。
