1870年3月17日,兩艘英國輪船(“諾曼第”號和“瑪麗”號)相撞,出事後,“諾曼第”號船長哈爾威在能逃生的情況下以身殉職。哈爾威船長崇高的人道主義精神和他忠於職守、敢於犧牲的精神深深地感動了作者,於是,雨果便寫下了《船長》來抒發對哈爾威船長的讚美和景仰之情。
哈爾威巍然屹立在他的船長崗位上,沉著鎮定地指揮著,控制著,領導著。他把每件事和每個人都考慮到了,他仿佛不是在給人而是在給災難下達命令,一切似乎都在聽從他的調遣。
“快救克萊芒!”船長喊道。
克萊芒是見習水手,還不過是個孩子。
輪船在慢慢下沉。人們盡力加快速度劃著名小船在“諾曼第”號和“瑪麗”號之間來回穿梭。“動作再快點!”船長又叫道。第20分鐘到了,輪船沉沒了。船頭先下去,很快船尾也浸沒了。
船長哈爾威屹立在艦橋上,一個手勢也沒有做,一句話也沒有說,隨著輪船一起沉入了沉淵。人們透過陰森可怖的薄霧,凝視著這尊黑色的雕像徐徐沉入大海。
哈爾威船長一生都要求自己忠於職守,履行做人之道。面對死亡,他又一次運用了成為一名英雄的權利。