形態特徵
馬兜鈴科草質或木質藤本、灌木或多年生草本，稀喬木；根、莖和葉常有油細胞。單葉、互生，具柄，葉片全緣或3-5裂，基部常心形，無托葉。
花兩性，有花梗，單生、簇生或排成總狀、聚傘狀或傘房花序，頂生、腋生或生於老莖上，花色通常艷麗而有腐肉臭味；花被輻射對稱或兩側對稱，花瓣狀，1輪，稀2輪，花被管鍾狀、瓶狀、管狀、球狀或其他形狀；檐部圓盤狀、壺狀或圓柱狀，具整齊或不整齊3裂，或為向一側延伸成1-2舌片，裂片鑷合狀排列；雄蕊6至多數，1或2輪；花絲短，離生或與花柱、藥隔合生成合蕊柱；花葯2室，平行，外向縱裂；子房下位，稀半下位或上位，4-6室或為不完全的子房室，稀心皮離生或僅基部合生；花柱短而粗厚，離生或合生而頂端3-6裂；胚珠每室多顆，倒生，常1-2行疊置，中軸胎座或側膜胎座內侵。
朔果蓇葖果狀、長角果狀或為漿果狀；種子多數，常藏於內果皮中，通常長圓狀倒卵形、倒圓錐形、橢圓形、鈍三棱形，扁平或背面凸而腹面凹入，種皮脆骨質或稍堅硬，平滑、具皺紋或疣狀突起，種脊海綿狀增厚或翅狀，胚乳豐富，胚小。
染色體基數=6，7，12。花無蜜腺，以艷麗色彩和散發腐臭氣味引誘小蠅采粉；雌蕊先成熟，授粉前花被上舉而檐部張開成寬大的口，小蠅易進入管內，授粉後柱頭和管口硬毛萎縮，才露出開裂花葯使小蠅帶著花粉而去，然後花梗下彎使花下垂而管口閉合。
分布情況
該科主要分布於熱帶和亞熱帶地區，以南美洲較多，溫帶地區少數；中國產4屬71種6變種4變型，除中國華北和西北乾旱地區外，中國各地均有分布，其中馬蹄香屬(Saruma Oliv．)為我國特有屬。
下級分類
馬兜鈴亞科 Subfam. Aristolochioideae
細辛亞科 Subfam. Asaroideae
模式屬介紹
馬兜鈴屬 Aristolochia L.
草質或木質藤本，稀亞灌木或小喬木，常具塊狀根。葉互生，全緣或3-5裂，基部常心形；羽狀脈或掌狀3-7出脈，無托葉，具葉柄。花排成總狀花序，稀單生，腋生或生於老莖上；苞片著生於總花梗和花梗基部或近中部；花被1輪，花被管基部常膨大，形狀各種，中部管狀，勁直或各種彎曲，檐部展開或成各種形狀，常邊緣3裂，稀2-6裂，或一側分裂成1或2個舌片，形狀和大小變異極大，顏色艷麗而常有腐肉味；雄蕊6枚、稀4或10枚或更多，圍繞合蕊柱排成一輪，常成對或逐個與合蕊柱裂片對生，花絲缺；花葯外向，縱裂；子房下位，6室，稀4或5室或子房室不完整；側膜胎座稍突起或常於子房中央靠合或連線；合蕊柱肉質，頂端3-6裂，稀多裂，裂片短而粗厚，稀線形；胚珠甚多，排成兩行或在側膜胎座兩邊單行疊置。蒴果室間開裂或沿側膜處開裂；種子常多顆，扁平或背面凸起，腹面凹入，常藏於內果皮中，很少埋藏於海綿狀纖維質體內，種脊有時增厚或呈翅狀，種皮脆殼質或堅硬，胚乳肉質，豐富，胚小。
模式種：圓葉馬兜鈴 A. rotunda L.
約350種，分布於熱帶和溫帶地區。我國產39種、2變種、3變型，廣布於南北各省區，但以西南和南部地區較多。此外，華南植物園曾從國外引種栽培作為觀賞或藥用的種類有美麗馬兜鈴A. elegans Mast.和木本馬兜鈴A. arborea Lind. 等，雲南盈江亦引種栽培過麻雀花 A. ringens Vahl.
本屬染色體數多為 x=6或 x=7。
本屬植物有些種類在開花過程中，顏色常有較大的變異，常見的是初為紫色後變為黃色，或者初為綠色後變為半透明以及斑塊的消失等，因此用花的顏色作為分類的特徵，常常需要長時間的觀察。
爭議內容
致癌：
在2017年10月，有媒體報導表示，一篇研究馬兜鈴酸藥物作用的重磅論文，登上了《Science》旗下權威醫學期刊《Science Translation Medicine》的封面，該研究論文表示，基於對全世界1400多個肝癌樣本的分析，研究人員認為馬兜鈴酸與肝癌之間存在“決定性關聯”。該研究論文認為，含馬兜鈴酸的草藥和製劑，是導致亞洲肝癌的重要原因之一。該媒體報導同時指出，早在15年前，馬兜鈴酸就被世界衛生組織下屬的國際癌症研究中心列為1類致癌物。
抗癌：
《中國植物志》 顯示："據文獻報導，本屬的一些植物含有馬兜鈴酸（aristolochic acid） ，此外尚含有土青木香酸（debilic acid）、生物鹼類析木藍花鹼（magnoflorine）和輪環藤鹼（cyclanoline）等，其中有些成分有降血壓作用。“本屬有多種植物可供藥用，如木通馬兜鈴入藥稱“關木通”，馬兜鈴、北馬兜鈴和木香馬兜鈴的果均稱“馬兜鈴”，莖稱“天仙藤”，以及廣防己的塊根都是我國常用的中藥。其它如背蛇生、耳葉馬兜鈴、通城虎和廣西馬兜鈴等的塊根亦為民間常使用的中草藥。
主要價值
細辛該科大多數種類如細辛、金耳環、杜衡、馬兜鈴、廣防己、馬蹄香等均為常用的中藥。馬兜鈴屬植物含有馬兜鈴酸、馬兜鈴酮、馬兜鈴鹼等成分，此外，尚有青木香酸（debilic acid）、季銨生物鹼、木蘭鹼（magnoflarine）和輪環藤鹼（cyclanoline）等，其中有些成分有降血壓作用。細辛屬多數種類含有揮髮油，主要成分為甲基丁香酸（methylengenol）、黃樟油腦（safrole）、細辛酮（asarylkelon）等，用於香料製造和作防腐藥，另外還有沈香酸（linalool）、大屯細辛酮（asatone）以及有強心作用的生物鹼。該科植物中也有用作盆栽及棚架的觀賞植物。
