宋末帝趙昺是宋度宗趙禥三子，母親俞氏，也是南宋最後一個皇帝。
景炎三年(1278年)四月，端宗病逝。群臣大都心灰意冷，打算一走了之。面對朝廷即將分崩離析的局面，簽樞密院事陸秀夫振臂高揮：“古人有靠一旅一城而中興天下的，如今我們百官皆備，又有精兵數萬，況且皇子還在，為什麼我們不能擁立衛王恢復大宋的萬里江山呢?”
小皇帝大臣們聽了他的話，倍感振奮，於是共同擁立年僅8歲的衛王趙昺為帝，改元祥興，是為宋末帝。
同年六月，遷到崖山(今廣東省新會縣南)。到達崖山之後，張世傑命人修建行宮、軍營，並整修器械，建造舟楫，企圖以此為據點抵抗元軍的進攻。次年正月，忽必烈命令元將張弘范率領水陸精兵兩萬進攻崖山。
此時，流亡朝廷尚有士卒20餘萬人，占據著絕對的優勢。然而，作為三軍統帥的張世傑卻在這時犯了一個致命的錯誤。他覺得士卒連年征戰海上，早已疲乏，莫如孤注一擲，與元軍一決雌雄。
張世傑於是，他下令焚盡島上行宮草屋，全部人馬棄岸登舟，並用鐵索將幾千艘的戰船連線起來，一字排開，皇帝的坐船居於中間，文武大臣各在兩側，以此諭示上下一心，與艦船共存亡。
張弘范連攻數日，始終無法取勝，無奈只得增派戰船圍困崖山。宋軍漸漸補給不足，連續十餘天都以乾糧為食，以海水為飲，導致很多軍士因此病倒，戰鬥力大為減弱。
張弘范還對宋軍展開了心理攻勢。他讓張世傑的外甥給其寫信，曉以利害，勸其投降。張世傑不從，回信以歷朝的忠臣名士作為答覆。張弘范又讓已經被俘的文天祥寫信招降張世傑。文天祥厲聲道：“我不能保護自己的父母，卻教人背叛自己的父母，這樣可以嗎?”
文天祥張弘范以武力威脅，文天祥便寫了一首詩，作為答覆。這就是著名的《過零丁洋》，詩云：“辛苦遭逢起一經，干戈寥落四周星。山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。惶恐灘頭說惶恐，零丁洋里嘆零丁。人生自古誰無死，留取丹心照汗青!”張弘范看了擊節嘆好，只得作罷。
二月六日，海風呼嘯，張弘范趁著潮漲之時，趁機對宋軍發起了總攻。雙方奮勇廝殺，傷亡慘重。及至中午，張弘范的指揮艦上忽然奏起鼓樂，宋軍以為這是元軍在舉行宴會，便趁機進行休整。不料，這正是張弘范之計，鼓樂起時，全軍便要奮勇衝殺，一舉克敵。只見，元軍戰艦從南北兩面衝出，箭如雨下，射殺宋軍無數。
張弘范宋軍猝然受到攻擊，防線大潰，元軍趁勢殺入宋軍船上。元軍本來不善水戰，但由於宋軍將所有戰艦都串連在一起，因此登船如履平地，很快就將疲憊不堪的宋軍擊潰。
張世傑見大勢已去，連忙砍斷船纜，派遣輕舟前往中軍接應趙昺，但局勢混亂，始終未能如願。陸秀夫守護在幼帝身旁，久久等不到援軍，毅然決定與皇帝一起殉國。他先仗劍逼迫自己的妻子兒女投海自盡，隨後將傳國玉璽縛在腰間，背負著幼帝趙昺縱身入海，自殺殉國。其他船艦上的大臣、宮眷、將士聞此噩耗，哭聲震天，數萬人紛紛投海殉國。張世傑久候不見迎接幼帝的輕舟歸來，便知凶多吉少，於是果斷地帶著楊太妃突出重圍。
陸秀夫與幼帝趙昺幾天之後，張弘范命人打撈陸秀夫和小皇帝的屍體。元軍發現了一具幼童屍體，身穿黃衣，懷揣著詔書之寶，只是面目腐爛，已經無法辨識。張弘范只好以宋廣王(趙昺以前的封號)溺斃上報元廷。楊太妃在得知幼帝身亡之後，悽然淚下，自覺對不起先王，於是投海而死。不久之後，張世傑心灰意冷之下，也投海自盡。南宋遂亡。
文天祥 陸秀夫 張弘范
