姜子牙(約公元前1156年-約前1017年)，本名姜尚，別稱姜太公、太公望，字子牙，生於東海之濱，商末周初人。姜子牙先祖為四岳，佐禹平水土甚有功，虞夏之際封於呂，從其封姓，故以呂為氏。姜子牙是齊國的締造者，西周初年，被周文王封為“太師”(武官名)，被尊為“師尚父”。姜子牙是武王克紂的首席謀主、最高軍事統帥與西周的開國元勛，齊文化的創始人，亦是中國古代的一位影響久遠的傑出的韜略家、軍事家與政治家，被尊為“百家宗師”。姜子牙輔佐武王伐紂，牧野之戰紂兵大敗，紂王登台自焚而死，從此商亡周立。
呂尚曾經窮困，年老時，借釣魚的機會求見周西伯。西伯在出外狩獵之前，占卜一卦，卦辭說：“所得獵物非龍非螭，非虎非熊;所得乃是成就霸王之業的輔臣。”西伯於是出獵，果然在渭河北岸遇到太公，與太公談論後西伯大喜，說：“自從我國先君太公就說：‘定有聖人來周，周會因此興旺。’說的就是您吧?我們太公盼望您已經很久了。”因此稱呂尚為“太公望”，二人一同乘車而歸，尊為太師。
有人說，太公博學多聞，曾為商紂做事。商紂無道，太公就離開了。四處遊說列國諸侯，未得知遇之君，最終西行歸依周西伯。有人說，呂尚乃一處士，隱居海濱。周西伯被囚禁在羑里時，西伯之臣散宜生、閎夭久聞呂尚之名而召請他。呂尚也認為“聽說西伯賢德，又一貫尊重關心老年人，何不前往?”此三人為了營救西伯，尋找美女奇寶，獻給紂王，以贖取西伯。西伯因此得以被釋，返回周國。雖然呂尚歸周的傳說各異，但大旨都認為他是文王武王之師。
然而，姜子牙最有名的傳說主要有三則：
姜子牙封神
姜子牙當年將所有功臣全封了神，唯獨自己沒有封，並謙稱自己是“泰山石敢當”。商朝末年，姜子牙佐武王滅商，建立周朝，封於齊，被後人列於仙班之首，尊為兵家鼻祖，天齊至尊。
姜子牙釣魚
姜尚出身低微，前半生可以說是漂泊不定、困頓不堪，但是他卻滿腹經綸、壯志凌雲，深信自己能幹一番事業。聽說西伯姬昌尊賢納士、廣施仁政，年逾七旬的他便千里迢迢投奔西歧。但是來到西歧後，他不是迫不及待地前去毛遂自薦，而是來到渭水北岸的磻溪(今陝西寶雞市陳倉區磻溪鎮)住了下來。此後，他每日垂釣於渭水之上，等待聖明君主的到來。
姜尚的釣法奇特，短乾長線，線系竹鉤，不用誘餌之食，釣桿也不垂到水裡，離水面有三尺高，並且一邊釣魚一邊自言自語，“姜尚釣魚，願者上鉤。”一個叫武吉的樵夫，看到姜子牙不掛魚餌的直魚鉤，嘲諷道：“像你這樣釣魚，別說三年，就是一百年，也釣不到一條魚。”姜尚說：“你只知其一，不知其二。曲中取魚不是大丈夫所為，我寧願在直中取，而不向曲中求。我的魚鉤不是為了釣魚，而是要釣王與侯。”
後來，他果然釣到了周文王姬昌。姬昌興周伐紂迫切需要人才，得知年已古稀的姜尚很有才幹，他齋食三日，沐浴整衣，抬著聘禮，親自前往磻溪應聘，並封姜尚為相。姜尚輔佐文王，興邦立國，幫助姬昌之子周武王姬發，滅掉了商朝。自己也被武王封於齊地，實現了建功立業的願望。姜子牙釣出的可謂是一條“王候大魚”。
成語“姜太公釣魚，願者上鉤”便源於此。
覆水難收
姜尚早些時候只知道釣魚，家裡貧困，其妻馬氏嫌棄姜尚，欲圖離去，姜尚勸她說：“我有朝一日會得到榮華富貴，你可別這樣做。”馬氏不聽勸告，離開了姜尚。後來姜尚幫助周王建立了周朝，馬氏見其地位、財富都很好，於是想和姜尚破鏡重圓，但姜尚早已經看穿了馬氏的為人，就將一壺水潑在地上讓馬氏去撿回來，馬氏只能拿回淤泥，姜尚於是說：“若言離更合，覆水已難收。”
武王伐紂 姜子牙
