武定五年(547年)，高歡病逝，高歡長子高澄開始接掌東魏朝政。老爺子死前招呼自己的兒子，必定要重用慕容紹宗，因為他死後，候景必反，而只有慕容紹宗才是他候景的對手。
說起慕容紹宗，他原本是爾朱榮的手下，爾朱榮死後他跟了爾朱兆。此人非常擅長分析天下大勢，天天給爾朱兆費心提醒，說高歡才是真正有威脅的敵手，可爾朱兆不聽，甚至與高歡結了盟。結果便是，爾朱榮的勢力被高歡吞併，慕容紹宗也只好歸降高歡，準備再建功勳。
高歡死後，他的遺詔果然應驗了，侯景開始反叛，他先後向西魏、南梁請求了援兵。
高澄倒也很是聽老爺子的話，全權將軍事大權交給了慕容紹宗。慕容紹宗更是將自己的軍事才能體現的淋漓盡致，只見他先擊敗南梁軍隊，生擒蕭淵明;緊接著又回師討伐了侯景。
此時侯景的軍容極為強盛，根本看不起東魏諸將領，但在聽聞慕容紹宗前來後，倒是露出驚懼之色，喃喃自語道：“是誰叫這個鮮卑小兒(指高澄)派慕容紹宗前來，難道是高王(高歡)還沒有死嗎?”
是年十二月，慕容紹宗與侯景決戰於渦陽(治今安徽蒙城)。由於雙方力量不相上下，軍事力量直接鎮壓都極為困難。慕容紹宗在數次敗退後，於是改變了戰略，在持久戰的基礎上又加上了政治遊說。
侯景手下大將耳根軟，沒多久就都一一投降。侯景率殘兵南逃之際，派人對慕容紹宗說了一句話：“景若就擒，公復何用!”慕容紹宗一聽，甚覺有理，他明白“鳥盡弓藏”的道理，於是放走了侯景。
至此，西魏還尚存著些許兵力。慕容紹宗帶著部隊暫作了休整，在修整的日子裡，他時常預感到自己將有水厄(溺死之災)。為了驅除水厄，慕容紹宗經常在戰艦中洗浴，還自己跳入水中，他希望能用這種方法來破除將要遇到的厄運。
參軍房豹看後諫道：“命由天定，又豈是人力所能改變的呢?您若真有水厄，不是禳解所能破除的。如果沒有水厄，又何需禳解。”慕容紹宗聽後笑道：“我也不能免俗啊。”
549年(武定七年)四月，東魏圍攻潁川又不下，於是決定在洧水築壩，以水灌城。西魏軍外無援軍，內無糧草。這樣的情形，無疑，慕容紹宗早已經是勝券在握。
一日，慕容紹宗感覺天氣頗好，於是與劉豐生乘船視察堤壩，一方面，他想了解敵軍殘兵還有多少，另一發麵也是想示示威。
正當慕容紹宗摸著鬍鬚極盡得意之時，不料卻掛起了大風，一時間，大風好似拔地而起，纜繩順勢而斷，大船被風托著，順著風向，直向穎川城飄去。
城中的西魏軍一看，樂了，連忙用長鉤鉤船，並加以亂箭齊發。慕容紹宗一看，悔恨不已，大喊：“天不助我也!”，他得知自己命數已盡，無奈之下，縱身水裡一跳，時年四十九。
鄭觀應：古之所謂將才者，曰儒將、曰大將、曰才將、曰戰將。樂毅、羊祜、諸葛亮、謝安、韋叡、岳飛等，儒將也;韓信、馮異、王猛、賀若弼、李靖、郭子儀、曹彬、徐達等，大將也;孫臏、吳起、白起、耿弇、楊素、慕容紹宗、李光弼、馬遂等，才將也;英布、王霸、張遼、劉牢之、曹景宗、高敖曹、周德威、擴廓帖木兒等，戰將也。
慕容紹宗
