經過戲曲小說的演繹，隋末唐初名將程咬金被塑造成“混世魔王”的形象，世人對他印象最深刻的有兩點，一是此人出身草莽、舉止粗魯，二是此人武藝稀鬆，是個只會“三板斧”的大草包。其實在歷史上，程咬金的形象絕非如此不堪。那么，真實的程咬金到底是怎樣的形象呢?
首先，程咬金是他早期的名字，等到發跡後便改為程知節，所以我們看史書，無論是《舊唐書》、《新唐書》還是《資治通鑑》，你都找不到“程咬金”這個人，而只有“程知節”。
戲曲小說中的程咬金，是一副“混世魔王”形象
其次，程咬金是官宦子弟、門第較高，從曾祖父到父親，一直在地方上擔任高官，絕不像《隋唐演義》講得那樣，是販賣私鹽的草莽之徒;再者，程咬金驍勇果敢、武藝高強，不是招數只有“三板斧”的草包，更何況，他最擅長用的兵器是馬槊，而非宣花斧(“少驍勇，善用馬槊”見《舊唐書·卷六十八·列傳第十八·程知節傳》);
最後，程咬金早年間的確參加過瓦崗軍，不過他的身份不是“龍頭老大”，而是內軍四驃騎之一，相當於特種部隊四頭領之一。而瓦崗軍真實的首領，起初是翟讓，後來換成了李密。瓦崗寨的內軍雖然只有八千人，但驍勇異常，戰鬥力驚人，李密常常對外人自誇，這八千精銳可抵得上百萬大軍。從這點來看，程咬金在當時屬於一等一的猛將。
程咬金用的武器其實是馬槊，而非宣花斧
時密于軍中簡勇士尤異者八千人，隸四驃騎，分為左右以自衛，號為內軍。自云：“此八千人可當百萬。”知節既領其一，甚被恩遇。引文同上。
雖然經歷不如演義中那般傳奇，但程咬金的一生的確稱得上“精彩”二字。此君在隋末先是歸附李密的瓦崗軍，被俘後暫時聽命於王世充，最終與秦瓊一起投靠了唐朝。程咬金降唐後，跟隨李世民破宋金剛、擒竇建德、降王世充，並參與過玄武門之變，屬於唐太宗的心腹嫡系。
程咬金跟隨李世民征戰四方，立功極多
太宗、高宗在位期間，程咬金憑藉著戰功，官至左衛大將軍、蔥山道行軍大總管，封盧國公，位列凌煙閣二十四功臣之中，死後又被追贈為驃騎大將軍、益州大都督，陪葬於昭陵。生前顯耀、死後哀榮，要說程咬金的一生的確很成功。如果程咬金的全部史實僅止於此，那么他會以一位“高大全”的形象載入史冊，成為另一位“臉譜化”的完美英雄。
然而程咬金終究沒有得到這種“優待”，因為晚年做了一件為人不齒之事，讓他受盡世人的鄙視，可稱得上是晚節不保。這件缺德事，發生在高宗顯慶二年(657年)，程咬金作為主帥遠征西突厥期間。
此前一年，擅打突襲戰的軍神蘇定方作為程咬金的前軍總管，率五百騎兵在鷹娑川擊破西突厥強兵二萬騎，殺獲一千五百多人，令唐軍士氣大振。轉年，大軍便兵臨西突厥王庭怛篤城下，迫使可汗賀魯遠遁。此時，城中有大批胡人趕來歸附，並申明向大唐效忠之意。此時副大總管王文度說卻這幫胡人不可信，不如殺掉他們，搶奪他們的財產，然後率軍回國。
程咬金在怛篤城曾殺死大批無辜胡人
不知道程咬金是被胡人豐饒的財寶所吸引，還是真的以為他們不可信，總之年老昏聵的他不顧蘇定方的連番勸阻，最終還是聽從王文度的建議，下令在怛篤城實施屠城，直殺得城中人頭滾滾、血流成河。事後，唐軍瓜分胡人的財物，程知節自然得到其中最大的一份，軍中大將唯有蘇定方不肯拿這帶血的錢。
“師次怛篤城，有胡人數千家開門出降，知節屠城而去，賀魯遂即遠遁。軍還，坐免官”(引文同上)。“至恆篤城，有群胡歸附，文度曰：‘此屬伺我鏇師，還復為賊，不如盡殺之，取其資財。’”定方曰：‘如此乃自為賊耳，何名伐叛!”文度竟殺之，分其財，獨定方不受。’”(見《舊唐書·蘇定方傳》)。
程咬金貪財殺降，導致晚節不保
果然，程咬金回朝後沒多久，其貪財殺降的劣跡便曝光，令朝廷大為震怒。最終王文度被除名免職，程咬金被減死免官，唯有蘇定方沒有受到處分。經過這件事之後，程咬金的名望大損，在昔日同僚和部曲面前，再也抬不起頭來。
雖然不久之後，朝廷又起用程咬金擔任岐州刺史，但此時他已沒有臉面再出仕，於是向朝廷乞骸骨，就此退休養老。麟德二年(665年)，從公眾視野中消失八年之久的程咬金病死，終年七十七歲。
程咬金 隋末唐初
