在古代，毒藥以其殺人不見血的特點而充滿神秘色彩。毒藥不僅被用於政治鬥爭和戰爭中，在古代一些小說中，毒藥更是占據著重要地位。例如，武大郎被潘金蓮用毒酒毒死，楊過中了情花之毒，後來用斷腸草以毒攻毒才治好。在眾多毒藥中，鴆酒以其毒性恐怖、隱蔽性高、飲用者不易察覺等特點深受古人“喜愛”。
中毒
鴆是一種兇猛的鳥類，比鷹略大，羽毛紫黑色，長脖，赤喙。傳說鴆專吃毒蛇，蛇毒滲透到鳥體的各個器官，連喙和羽毛都有毒。用鴆鳥的羽毛划過酒，酒即含有劇毒，就是鴆酒，飲之令人立即斃命。不過，鴆鳥是否存在仍需考證，但隨著時間發展，鴆酒成為毒酒的泛稱，通常毒性大的毒藥炮製的酒都可稱為“鴆酒”。
製作鴆酒時所用的有毒物質主要有兩種，一種是礦物毒藥，如砒霜、鶴頂紅;另一種是植物毒藥，如烏頭、馬兜鈴等。毒死南唐後主李煜的鴆酒就是用馬錢子鹼或蓖麻子毒做成的。但是鴆酒不是可以隨意配置的，這需要技術精湛的醫士出面，因此古時候出現了一個陰鷙的職業，叫"鴆者"。這些製造毒藥的天才即使在犀牛角、獸皮的保護下，也需謹慎小心，稍有不慎，即會引火自焚。
鴆鳥
古籍上有很多關於以鴆酒賜死和飲鴆酒自殺的記載。公元前195年，劉邦死後惠帝劉盈繼位，為了掃除其他人對帝位的威脅，呂后先是把趙王如意召到長安，用鴆酒毒死。於惠帝二年(公元前193年)又用同樣的方法謀害齊王劉肥，但未得逞。還有，王莽的兒子對遺詔生疑，懷疑是偽造的，霍光得知此事很是生氣，嚴詞責備了王莽，王莽擔心得罪霍光，殃及自己的地位，就鴆殺了自己的兒子王忽。
幹了這碗酒
在影視劇中，常常出現飲鴆酒之後立刻倒地，口吐白沫，當場死亡的片段。實際上，這是對鴆酒毒性的過度誇大，即使是現在的氰化鉀、VX神經毒劑也需要5分鐘左右的時間才能讓人死亡。在古代常常出現飲鴆酒後半天不死的情況。唐代大臣賈直言的父親因得罪皇帝被判飲鴆自殺，賈直言趁父親不注意時代喝鴆酒，結果第二天又從昏迷中醒了過來。可見，用鴆酒殺人的效率並不高，但比起砍頭這種暴力手段來說，能留全屍相對而言要“體面”一些。
毒藥 鴆酒
