明朝皇帝對羞辱官員有特殊的癖好，證據之一便是公然在朝堂上打他們的屁股，此即“廷杖”。在明武宗、世宗兩朝，不僅廷杖使用的頻次和規模遠超之前，而且還出現打死人的現象，尤其是在左順門那次著名的廷杖中，竟然有十六名大臣被世宗下令打死，這究竟是怎么回事呢?一切還要從著名的“大禮儀”事件說起。
正德十六年(1521年)三月，明武宗駕崩，由於沒有兒子，張太后經與內閣首輔楊廷和商議後，便頒布懿旨，命令興王朱厚熜進京繼承皇位。朱厚熜是明孝宗的侄兒，武宗的堂弟，興獻王朱祐杬的次子，奉命入京繼位時，還是個年僅14歲的少年王爺。朱厚熜接到命令後，便興沖沖的趕往京城，結果在郊外便被兜頭澆了一盆“涼水”。
朱厚熜本是藩王，後繼承堂兄明武宗的皇位
原來，奉命迎接朱厚熜入城的禮部尚書毛澄，根據楊廷和的授意，要求他必須以孝宗之子的身份入城即位。楊廷和之所以這樣做，是出於維護宗法的考慮，認為朱厚熜既然由小宗(藩王)入繼大宗(皇帝)，就應該效法漢哀帝、宋英宗，尊奉大宗為正統，也即要認伯父孝宗為父親。他的這套理論雖然看似荒謬，但卻代表著文官集團的整體意識。
然而在朱厚熜看來，楊廷和的建議簡直是荒唐透頂，況且在武宗遺詔和張太后的懿旨中，也沒有這種說法，而是簡單地提到“嗣皇帝位”四個字。所以針對楊廷和等人的建議，朱厚熜堅決不予配合。在僵持不下的情況下，張太后命令擱置爭議，讓朱厚熜從大明門入城，隨即在奉天殿即位，朱厚熜即是世宗嘉靖帝。
楊廷和等人執意要求嘉靖帝認孝宗為皇考
嘉靖帝甫一即位，便下令群臣議定武宗的諡號及生父的封號，此時楊廷和等人再度發難，堅決要求皇帝尊孝宗為皇考，而稱呼生父為皇叔考，並且揚言朝臣中敢有異議者即為奸邪之徒，其罪當誅。對於此議，嘉靖帝當然不肯就範，幾次下詔要求尊加生父徽號，但每每都被楊廷和等人封還，讓他乾瞪眼也沒有辦法。
正當嘉靖帝一籌莫展之際，新科進士張璁上疏支持皇帝，認為他的即位是繼承皇統，而非繼承皇嗣，即所謂“繼統不繼嗣” 。按照這套理論，皇統不一定非得由父子相繼，況且漢哀帝、宋英宗在即位前，都是首先被立為太子然後才即位的，但嘉靖帝明顯不屬於此例，所以尊興獻王為生父無可厚非。
張璁提出“ 繼統不繼嗣 ”的觀點，為皇帝解圍
嘉靖帝看到奏疏後龍顏大悅，隨即將其交由廷議。可楊廷和、毛澄等人仍頑固堅持前議，並仗著人數上的優勢，對皇帝進行夾擊。最終的結果是雙方各退讓一步，嘉靖帝違心地尊孝宗為皇考，但同時也給生父爭得一個“本生父興獻帝”的稱號。但對於張璁，楊廷和等人卻沒有客氣，把他外放到南京擔任刑部主事，形同將他閒置起來。
張璁心裡很清楚，皇帝“服軟”不過是暫時的，以後終將進行反擊。所以到了南京沒多久，張璁便和同僚桂萼等上疏重提舊事。嘉靖帝也有心推翻前議，便將兩人召進京城做翰林學士，專門負責追尊生父徽號、祭祀等禮儀事項。
此時的楊廷和已是年近七十的老翁，跟少年天子齟齬多年，漸漸地也產生了恐懼、厭倦的情緒，眼見著皇帝不廢除前議不罷休，知道如果再阻止下去，自己和家族恐怕都有滅頂之災。所以在嘉靖三年(1524年)正月，楊廷和請求致仕，並很快便得到皇帝的批准。
楊廷和下台後，嘉靖帝執意要追尊生父
楊廷和下台後，文官集團雖然陷入“群龍無首”的境地，但出於對前議的堅持，便又集結在禮部尚書汪俊、吏部尚書喬宇的周圍，再次對皇帝進行“圍堵”，人數近兩百五十人。可嘉靖帝如今已坐穩皇位，再也不肯受文官集團的挾持，所以在當年七月，便命禮部為其父母上冊文，並祭告天地、宗廟、社稷，正式將生父尊為皇考。
文官集團見嘉靖帝一意孤行，便在楊廷和之子、狀元楊慎的領導下，抱團在左順門下跪痛哭，懇請皇帝收回成命。嘉靖帝倒也不廢話，命令錦衣衛將這批人全部抓捕，除四品以上官員停俸外，其餘五品以下官員134人則於數日後在左順門外集體處以廷杖之刑。
在左順門外，十六名大臣被活活打死
廷杖本來是羞辱大臣的刑罰，可嘉靖帝實在是痛恨這批人，便下令“用心打”，結果有十六位大臣在當場竟被活活打死(“癸未，杖馬理等於廷，死者十有六人。”見《明史·卷十七·世宗本紀一》)。左順門廷杖後，反對派官員紛紛緘口，再不敢提出非議，為時三年的“大禮議”事件終以嘉靖帝的獲勝結束。
明武宗 嘉靖帝
