作為一種時尚潮流，“文身”頗受現代年輕人的喜歡。然而在古代，最早關於“文身”的記載，卻是一種令人聞之色變的刑罰——墨刑。墨刑對人的肉體傷害小，但卻會令人失去尊嚴，一旦受刑，這種人格侮辱將伴隨終身，所以古代很多人寧願死也不願意觸碰這一刑罰。
墨刑又稱黥刑、黥面，是用刀在人的臉上或身體的其他部位刺字，然後塗上墨或別的顏料，使所刺的字成為永久性的記號。墨刑是中國古代封建社會使用時間最長的一種肉刑，在堯舜時期就出現了。堯舜時期，堯伐三苗之君，廢“五虐”，改用“象刑”。禹繼堯舜之後開始使用肉刑，以後正式把墨刑定為五刑之一。
文身
從西周時期開始，墨刑的使用開始普遍起來。《周禮·司刑》規定“墨罪五百”，即應處以墨刑的罪狀有五百條之多。《尚書·呂刑》也曾記載：“墨罰之屬千。”根據《周禮·掌戮》記載，西周時期，黥面者是奴隸主的守門人，“墨者使守門”。黥面者臉上帶著恥辱的印記，走到哪裡都會被認出來，這樣一來他們一般就不會逃跑。春秋戰國時期，秦國稱墨刑為黥刑。商鞅變法後，秦國對於黥刑的使用更是擴大到了貴族身上，一旦貴族犯了大罪，就會被施以黥刑。有一次太子犯法，太子師傅公孫賈就被商鞅施黥面，以示懲罰。
秦朝時期，李斯奏請焚書坑儒，規定三十天內不燒書者，要“黥為城旦”，即刺面後罰作修護城牆的苦役工。在後來秦末農民大起義的隊伍中，就有許多受過黥面之刑的囚徒。漢初被高祖劉邦封為淮南王的英布，年輕時也曾因小罪被黥面，因此人們常把他的名字稱為黥布。
黥刑
漢朝初期，刑罰沿襲秦制，黥刑依舊使用。《漢書·刑法志》規定“墨罪五百”。漢文帝時期，廢除肉刑，規定將當受黥面之刑者“髡鉗為城旦舂”，即黥面者男子要去做為期四年的城旦苦役，女子要去做為期四年的舂米苦役。但漢代時期的匈奴族用墨畫在臉上，象徵性地表示黥面，而不是用刀割皮肉。事實上這也是原始文身習俗的一種變異。
五代後晉天福年間，黥刑成為封建國家刑罰制度中的一種附加刑，並與流刑結合使用，稱為刺配。宋元時期，黥刑改用針刺，因而又稱為黥刺。凡是犯有重罪必須發配遠惡軍州的牢城營者，都要黥面。北宋名臣狄青年輕時也曾被黥面，後來顯貴後仍保留著刺的印記，人稱“面涅將軍”。
墨刑
明清時期，墨刑的法律與宋元大同小異。明朝的《大明律序》中規定“除黨逆家屬”外“俱不黥刺”，意思是除謀反叛逆者的家屬及某些必須刺字的犯人外，其他各類犯人一律不再使用黥刺。清朝時期的墨刑主要用於奴婢逃跑，而且常和鞭刑並用，稱為鞭刺。到了清末進行法制改革，墨刑就被廢止。
雖然最初由於墨刑的存在，文身擁有了負面的形象，但是隨著時間的推移，文身刺青逐漸演變成一種個人裝飾，並且在社會上越來越流行。
文身 墨刑
