概述
TNM分期系統是目前國際上最為通用的腫瘤分期系統。首先由法國人Pierre Denoix於1943年至1952年間提出，後來美國癌症聯合委員會(AJCC，American Joint Committee on Cancer)和國際抗癌聯盟(UICC，Union for International Cancer Control)逐步開始建立國際性的分期標準，並於1968年正式出版了第1版《惡性腫瘤 INM分類法》手冊。目前他已經成為臨床醫生和醫學科學工作者對於惡性腫瘤進行分期的標準方法。
每一種腫瘤的TNM分期系統各不相同，因此TNM分期中字母和數字的含義在不同腫瘤所代表的意思不同。TNM分期中T,N,M確定後就可以得出相應的總的分期，即I期，II期，III期，IV期等。有時候也會與字母組合細分為IIa或IIIb等等。I期的腫瘤通常是相對早期的腫瘤有著相對較好的預後。分期越高意味著腫瘤進展程度越高。
名稱解釋
TNM分期系統中：1，T（“T”是腫瘤一詞英文“Tumor”的首字母）指腫瘤原發灶的情況，隨著腫瘤體積的增加和鄰近組織受累範圍的增加，依次用T1~T4來表示。2， N（“N”是淋巴結一詞英文“Node”的首字母）指區域淋巴結（regional lymph node）受累情況。淋巴結未受累時，用N0表示。隨著淋巴結受累程度和範圍的增加，依次用N1~N3表示,3，M（“M”是轉移一詞英文“metastasis”的首字母）指遠處轉移（通常是血道轉移），沒有遠處轉移者用M0表示，有遠處轉移者用M1表示。在此基礎上，用TNM三個指標的組合（grouping）劃出特定的分期（stage）。
常用分期符號一覽表
| 分期符號 | 臨床意義 |
| TX | 原發腫瘤的情況無法評估 |
| T0 | 沒有證據說明存在原發腫瘤 |
| Tis | 早期腫瘤沒有播散至相鄰組織 |
| T1-4 | 大小和/或原發腫瘤的範圍 |
| NX | 區域淋巴結情況無法評估 |
| N0 | 沒有區域淋巴結受累（淋巴結未發現腫瘤） |
| M0 | 沒有遠處轉移（腫瘤沒有播散至體內其他部分） |
| M1 | 有遠處轉移（腫瘤播散至體內其他部分） |
舉例
乳腺癌的TNM分期系統
| 分期 (Stage) | TNM組合(TNM grouping) |
| Stage 0 | Tis N0 M0 |
| Stage I | T1 N0 M0 |
| Stage IIA | T0 N1 M0 |
| T1 N1 M0 | |
| T2 N0 M0 | |
| Stage IIB | T2 N1 M0 |
| T3 N0 M0 | |
| Stage IIIA | T0 N2 M0 |
| T1 N2 M0 | |
| T2 N2 M0 | |
| T3 N1 M0 | |
| T3 N2 M0 | |
| Stage IIIB | T4 N0-N2 M0 |
| Stage IIIC | 任何T N3 M0 |
| Stage IV | 任何T 任何N M1 |
