概念
了解疾病的程度，可以幫助醫生制定相應的治療計畫並且了解疾病的預後和轉歸。同時腫瘤分期也為醫生在討論患者的病情時提供了一種通用的語言。另外詳細的了解疾病的分期信息也有助於為具體患者制定更為有針對性的臨床試驗方案。
基本因素
原發（初始）腫瘤的部位
腫瘤的大小和數量
淋巴結的受累情況（腫瘤是否已經侵及鄰近的淋巴結組織）
是否存在轉移病灶（腫瘤是否已經播散至體內的遠隔部位）
另外腦和脊髓來源的腫瘤是根據細胞的類型和級別進行分期的。還存在一些特別的分期系統對應血液系統和骨髓系統腫瘤，例如淋巴瘤。
一些國家和地區也存在相對於某種疾病的獨立分期,例如日本關於胃癌的分期等等。
分期方法
(一) 物理診斷:
物理診斷可能為醫生提供相關線索了解腫瘤的位置，大小以及是否已經侵及淋巴結組織，和/或累及其他器官。例如在消化道腫瘤的分期中，直腸的肛門指診就是一項非常重要的物理檢查手段，對於直腸癌或是肛管腫瘤可能提供很多有關原發腫瘤的相關信息。對於胃癌病例特別是女性患者，可能提供有關於盆腔受累的重要信息。
(二) 影像學檢查：
影像學檢查手段可以提供原發腫瘤位置，受累和播散情況的相關信息，是決定腫瘤分期的重要檢查方法。隨著醫學科技進展，大量的先進技術套用於影像學檢查中。目前主要用於腫瘤分期的手段包括放射線檢查（X-ray ,)超聲檢查（ultrasound），核磁共振（MRI，magnetic resonance imaging）,計算機斷層掃描（CT，computed tomography），內窺鏡檢查（endoscope）以及廣泛套用的正電子發射成像（PET，positron emission tomography）。
(三) 實驗室檢查：
實驗室檢查用以分析從患者體內得到的血液，尿液和其他體液組織。也可以提供很多腫瘤的相關信息。特別是一些具有高特異性的腫瘤相關標記產物的檢查。
(四) 病理檢查：
病理報告的信息包括腫瘤的大小，是否侵及其他組織和臟器，腫瘤細胞的類型，腫瘤的分化程度（反映腫瘤細胞與正常組織的相似程度）。通過對於切除的腫瘤或是通過內窺鏡等手段獲得組織切片在顯微鏡下的觀察可以為確診腫瘤和腫瘤的準確分期提供幫助。
(五) 外科手術記錄：
手術記錄有助於了解術中的具體發現，腫瘤的大小，外觀，並且可以和影像學等檢查互為參考，並且可以提供有關於淋巴結和其他器官受累的直觀信息。
類型
(一) 臨床分期（clinical staging）:
通過物理診斷，影像學檢查，病理活檢等手段得到腫瘤分期的信息。臨床分期往往是在醫生在對於患者在接受治療前，進行診斷時所做出的。很多腫瘤的治療不僅僅依靠手術，手術前的治療作為標準治療方案套用於多種腫瘤。那么相對準確的術前臨床分期對於臨床醫生篩選需要接受術前治療的病例提供了重要信心。例如直腸癌治療已經步入了以手術為主綜合治療的新階段。新輔助治療的出現儘管對於遠期生存的影響還不明確，但選擇性提高了括約肌保留率，並且減少了局部復發率。準確的術前臨床分期有助於選擇合適的患者接受術前新輔助治療，避免過度治療（overtreatment）或是治療不足（undertreatment）的情況。
(二) 病理分期（pathological staging）：只能針對於接受手術切除腫瘤或者探查腫瘤的病例。並且病理分期是綜合了臨床分期和手術結果所做出的。它對於判斷患者的預後和制定術後輔助治療的策略至關重要。
內容
TNM分期系統是目前國際上最為通用的分期系統。首先由法國人Pierre Denoix於1943年至1952年間提出，後來美國癌症聯合委員會(AJCC，American Joint Committee on Cancer)和國際抗癌聯盟(UICC，the International Union Against Cancer)逐步開始建立國際性的分期標準，並於1968年正式出版了第1版《惡性腫瘤 INM分類法》手冊。他已經成為臨床醫生和醫學科學工作者對於惡性腫瘤進行分期的標準方法。
TNM分期系統是基於腫瘤的範圍（“T”是腫瘤一詞英文“Tumor”的首字母），淋巴結播散情況（“N”是淋巴結一詞英文“Node”的首字母），是否存在轉移（“M”是轉移一詞英文“metastasis”的首字母）
| 分期符號 | 臨床意義 |
| TX | 原發腫瘤的情況無法評估 |
| T0 | 沒有證據說明存在原發腫瘤 |
| Tis | 早期腫瘤沒有播散至相鄰組織 |
| T1-4 | 大小和/或原發腫瘤的範圍 |
| NX | 區域淋巴結情況無法評估 |
| N0 | 沒有區域淋巴結受累（淋巴結未發現腫瘤） |
| M0 | 沒有遠處轉移（腫瘤沒有播散至體內其他部分） |
| M1 | 有遠處轉移（腫瘤播散至體內其他部分） |
每一種惡性腫瘤的TNM分期系統各不相同，因此TNM分期中字母和數字的含義在不同腫瘤所代表的意思不同。TNM分期中T,N,M確定後就可以得出相應的總的分期，即I期，II期，III期，IV期等。有時候也會與字母組合細分為IIa或IIIb等等。I期的腫瘤通常是相對早期的腫瘤有著相對較好的預後。分期越高意味著腫瘤進展程度越高。
