稀土對有色金屬材料的有益影響在鎂合金中是最為明顯的。不僅構成了Mg-RE系，而且對Mg-Al, Mg-Zn等合金系均有著十分顯著的影響，其主要作用有如下幾方面：
（1）細化晶粒
適當含量的稀土，可以細化鎂合金及鎂合金晶粒。首先是細化鑄造組織的晶粒，稀土元素細化鎂合金鑄造組織的機理不是異質形核的作用，余琨，黎文獻的研究工作指出，稀土元素對鎂及鎂合金晶粒細化的機理是結晶前沿過冷度的增大。其次是在熱加工過程和退火過程中阻礙再結晶和晶粒長大。
（2）淨化熔體
稀土元素與氧的親和力大於鎂與氧的親和力，因此可與熔體中的MgO和其他氧化物反應生成稀土氧化物而沉澱，從而去除氧化夾雜。與熔體中的氫和水汽反應，生成氫化物或稀土氧化物，達到去氧的目的。同時還可與增加熔體的流動性和減少鑄件的縮松，提高緻密性。
（3）提高合金室溫強度
多數稀土元素在鎂中有較大的固溶度，並且隨溫度降低固溶度有明顯變化，因此稀土元素除固溶強化外，還是鎂合金有效的時效強化元素，一些稀土化合物還有彌撒強化作用。
（4）提高合金力學性能的熱穩定性
稀土元素是提高鎂合金耐熱性能的最有效的合金元素，能顯著地提高Mg合金高溫強度和高溫蠕變抗力，其原因是多方面的:稀土在鎂中擴散係數小，可減慢再結晶過程和提高再結晶溫度；增加時效效果和脫溶相的熱穩定性；高熔點的稀土化合物釘扎晶界，阻礙位錯運動，提高高溫蠕變抗力。
（5）提高合金耐蝕性能
由於淨化了熔體，減少雜質鐵等的有害影響，從而提高耐蝕性能。
