定義
根據我國成功學專家易發久研究，習慣的形成大致分為三個階段：
第一階段：1-7天左右。此階段表現為“刻意，不自然”，需要十分刻意地提醒自己。
第二階段：7-21天左右。此階段表現為“刻意，自然”，但還需要意識控制。
第三階段：21-90天左右，此階段表現為“不經意，自然”，無需意識控制。
產生原因
為什麼會發生21天效應呢？其主要原因是什麼？影響它的因素有哪些？據研究發現，影響21天效應的主要因素有如下方面：
一是舊習慣、舊理念對新習慣、新理念形成的干擾。當兩種習慣、理念在形式上有很大的相似性，但其中某些因素都要求相反的內容時，就會發生干擾。例如教書育人與導學育人兩者具有很大的相似性，都是要求教師做出育人的理念與行為，但教書與導學的育人手段有較大差異，甚至有本質差異，因此，要形成導學育人的新理念與習慣常會受到教書育人的影響和干擾。實踐表明，舊習慣、舊理念越是鞏固，新習慣、新理念的形成就越容易受到干擾。因此，在舊習慣、舊理念干擾下學習一種新習慣或新理念，就會時常出現某些頑固性的錯誤。這些錯誤來自舊習慣、舊理念中的成分。可見，一個新理念或新習慣的形成需要21天（或重複21次），是與舊習慣、舊理念的干擾有密切關係的，這也可以說是產生21天效應的主要影響因素。
21天效應二是理念與習慣的形成需要一個過程。這一點前面已經談及，據易發久的研究，它需要三個階段才能形成。如用美國凱爾曼（1961）的研究，它也需經三個階段，第一階段，順從。即表面接納新理念、或開始新習慣，在外顯行為上表現出儘量與新的要求一樣，而在實質上未發生任何變化。此時，最易受到外部獎勵和懲罰的影響，因為順從可獲得獎勵，不順從就會遭到懲罰。可見，新理念、新習慣的形成一開始多數是受到外在壓力影響而產生的，自發的是極為少見的。第二階段，認同。認同是在心理中主動接納新理念、新習慣的影響，比順從更深入一層，因此，此時意識成分更加濃厚，不再是被動的無奈的，而是主動地、有意識地加以變化，使自己儘可能接近新理念、新習慣。第三階段，內化。此時新理念、新習慣已完全融於自身之中，無任何不適之處，已徹底發揮新理念、新習慣的作用。一般而言，這三個階段對非特異的理念、習慣只需21天便可形成，這是大量實驗與實踐的結果。
三是新理念、新習慣的形成需要不斷地重複，即使簡單的不斷重複也是十分有效的。 21 天效應不是說，一個新理念、新習慣只要經過 21 天便可形成，而是21天中這一新理念、新習慣要不斷地重複才能產生效應。這也是現在許多廣告不斷播報的原因所在。
當然，這裡所講的21天是對新理念、新習慣的中等程度而言的，強度低的、簡單的新理念、新習慣的形成就可能會形成的快一些，強度大的、複雜的新理念、新習慣就可能形成的慢一些，這些都有待於進一步深入研究。新理念、新習慣的性質對形成的時間來說也可能會有影響。但目前尚不知影響有多大，也需深入探討。
此外，舊理念、舊習慣的改變或消退是否也如同新理念、新習慣的形成呢？其機理是否一致？尚不得知。但有一點是明確的，如果這一舊理念、舊習慣就是我們想要改變成新理念、新習慣的，也就是兩者的關係是密切相關的，應該說它們是同步的，立的時候，也就是破的時候，也就是說，同樣需要21天才會產生效應。
套用
21天效應對學校導學育人來說，實在是太重要了。現在學生的許多不良行為習慣、不良錯誤觀念難以改變，新理念、新習慣難以形成，與我們沒有按照21天效應的規律辦事很有關係。因此，學校教師要積極套用這一規律，下列是套用時尚需注意的對策：
21天效應首先，學校教師要知道習慣、理念具有巨大的作用。行為科學研究表明，一個人一天的行為中大約只有 5% 是非理念行為，屬於非習慣的行為，而剩下的95%的行為都受理念支配，都屬習慣性的行為。由此可見，理念、習慣在一個人行為中的作用是巨大的，這也是一個成功的力量所在。因此，形成良好的新理念、新習慣就顯得格外重要，千萬不要忽視理念、習慣的作用。
其次，學校教師要相信理念、習慣是可以改變的是可以形成的。我們學校教師中常有人如此感嘆：“朽木不可雕也”，也常有“恨鐵不成鋼”的想法。大量實驗與實踐證明，只要不斷重複，習慣、理念是可以改變的。當然，改變理念、改變習慣會是一個極不舒服、極不情願的事。但不管怎么說，人的行為是按理念、習慣行事的，不良的理念、習慣不改變，就可能產生不良的行為，其後果當然是不好的。因此，在改變理念、習慣時，不能因不情願不舒服就放棄，必要時還要給予外在壓力，特別是剛開始時更需如此。俗話說得好：“萬事開頭難”，這一炮不打響，後續改變就不可能。因此，要記住改變任何一個理念、習慣時都要不斷重複，直至21天，甚至21天以上。相信，沒有改變不了的理念和習慣。否則，就意味著失敗的來臨。
第三，學校教師在改變學生的理念、習慣時，一定要遵循 21 天效應的規律，不能盲幹。因此，下列三點尚需引起重視。一是要按照三階段的形成特點進行理念、習慣的改變工作；二是要有耐心，新理念、新習慣的形成需要21天，甚至更多天；三是在這21天裡需要不斷地重複練習，不習不得。
21天效應