外形特徵
麝雉體型細長，全長達610 mm，但體重僅810 g。頭特小，具有一簇長直如鬃毛的羽冠。頸細長。頭和頸的外形，從正面看，很象孔雀。嘴短而曲；兩翅較大，但飛行無力；尾羽長又寬；腳強健，具4趾。上體暗褐,稍雜以白斑;頭冠紅褐,臉的裸出部藍色；下體為橘黃色，腹部鐵鏽色。雌雄體色相同。麝雉具原始鳥的一些特徵。幼鳥翅的指上有爪，適於攀登樹木，另外還有許多與普通鳥類迥異的性狀，如嗉囊特發達，能榨碎食物，取代砂囊的功能，是唯一一種翅膀中間長爪子的鳥。
棲息環境
棲息在經常遭遇洪澇的雨林中，不善於飛行卻擅長游泳，所以常常在水面上方的樹枝上築巢活動以便及時泅水逃生、躲避敵害。
生活習性
食物以葉片、花、果實等為主，有時兼吃小魚、蝦蟹。喜群居，白天常集大群棲息於河邊的樹上，不時發出尖叫聲。在天氣炎熱時，大多隱伏不動。黎明、黃昏，尤其是月夜，它們非常活潑，在枝間跳動，甚至攀登樹頂，覓取食物。繁殖期成群。巢粗陋，營於離水面2～6米的枝椏間。每窩產卵2～4枚。幼鳥能自己攀樹找食物，遇敵則落水脫逃。
4 月到5 月，這些繁殖群在溪流和沼澤的邊緣開始占據各自的領地。不久，它們便開始造巢。麝雉的巢是用草棍、樹枝草草搭成的，很不規則。有趣的是，這些巢往往都搭在橫生在水面上3 米到5 米左右的樹杈上。
斯圖瓦特所研究的麝雉群體生活在拉諾地區一片洪水沖積而成的沼澤水泊中。旱季，這些麝雉常常集成20～30隻群體活動。當雨季來臨時（12月至次年3 月），它們便分散成2 到7 只小群活動。這些小群體像一個個小家族，是麝雉繁殖時的核心。因此斯圖瓦特稱它們是繁殖群體。
分布範圍
分布圖麝雉主要分布於南美洲的亞馬孫河流域。
生長繁殖
麝雉在繁殖群中，只有兩隻麝雉是真正的夫妻，其餘的都是“保姆”。說到這裡，也許您會感到奇怪，難道麝雉也需要“保姆”來幫助自己“做家務、看孩子”嗎？事實的確如此。斯圖瓦特曾觀察到大約60% 的麝雉“家庭”有“保姆”，大多數只有1 個，多的達3 個，多於3 個“保姆”的“家庭”是罕見的。這些“保姆”或者是這個“家”的孩子，或者是根本沒有血緣關係的其他個體。它們幫助“主人”保護領地、看護幼雛，有時也幫助“主人”建巢，甚至幫助“主人”交配。從某種意義上說，這些“保姆”將來也許會成為“主人”的繼承者。它們在幫助“主人”的過程中學到了很多經驗，而且可以在“主人”占領的領域內取食。如果“主人”發生意外，它們會很自然地取而代之，成為新的“主人”。
巢建好後，“主人”便交配產卵。麝雉的卵比雞蛋要小，呈奶白色，在鈍頭有些小紅點。每隻雌麝雉一般產1～3 枚卵，也有一些產6 枚，雌雄麝雉輪流孵化，大約28天后，雛鳥就破殼問世了。麝雉的雛鳥孵出時全身生育稀疏的羽毛，每隻翅的彎曲處生有2 個大爪。這些年幼的麝雉出世後一周，就能輕鬆自如地游泳。如果雙親和“保姆” 都出外覓食，它們常常會受到猴及蛇的襲擊，在萬不得已的情況下，幼雛便跳入巢下面的水中，儘快地遊走。危險過後，它們再游回巢的下面，依靠腳和翅爪的幫助，攀上樹枝，回到巢中。10個星期後，幼麝雉的翅爪自行脫落，此時，它們已經能夠依靠飛行來躲避敵人了。
成年的麝雉很少在水中游泳，也不經常飛行，除了覓食外，它們很少活動，只是像蛙類一樣久久地坐臥，棲息在樹枝上。
麝雉的食譜很簡單，它們特別喜歡吃珍珠樹上的樹葉。黎明前和午後是它們進食的時候，進食之前，麝雉會慢條斯理地在樹林中轉來轉去，一旦發現了一串中意的樹葉，它們便用嘴將樹葉從樹上全部桴下來，狼吞虎咽地吃下肚去，一點也不講禮儀。吃到愜意時，它們還會又跳又哼，發出的聲音活像一隻呼吸有問題的粗嗓門鵝。麝雉所食的樹葉含有大量的纖維素，很難消化，對幼雛尤其如此。不過，麝雉的消化系統卻有辦法對付這些“纖維素食物”。
它們的嗉囊已進化成半消化器官，其中有大量的共生細菌可先把樹葉分解，然後再進入胃中消化吸收。這同反芻食草動物的消化過程很相似。剛剛孵出的幼雛吃的就是成鳥嗉囊中半消化的食物。
保護級別
世界自然保護聯盟(IUCN)紅色名錄保護級別：受威脅程度較低。
最原始的鳥類
麝雉生活在南美洲叢林中的麝雉，不僅是該州的特產，稀有珍禽，而且是世界上現存的最原始的鳥類之一。它體長在60-70厘米之間，頭上長有美麗的羽冠，嘴巴堅硬，近基部有鋸齒。麝雉專吃粗糙的樹葉。它的嗉囊特別發達，可以象砂囊一樣研磨食物，還有牛那樣的反芻現象。
麝雉棲息於經常遇到水淹的森林中，不善於飛行，卻擅長游泳，常常在水面上方的樹枝上築巢。雛鳥出殼時，身上有稀疏的胎毛，前肢第一、二指上長有長爪子（長成後爪子即小時），用長爪子和硬嘴巴迅速攀登樹木，與成鳥一樣也會游泳。遇到敵害時，幼鳥常攀樹或潛水逃避，危險過後重新爬回巢中。
麝雉是個大家庭，每個家庭共有10-15個不等的成員。它們的勢力範圍半徑為35-40米，如果一個家庭越界，會很快引起家庭之間的爭鬥。
自然界十大動植物活化石
鵑形目鳥類
| 界：動物界(Animalia) |門：脊索動物門(Chordata) |亞門：脊椎動物亞門(Vertebrata) |綱：鳥綱(Aves) |目：鵑形目(Cuculiformes) | |
| 鵑形目(Cuculiformes)的一些種類以巢寄生的習性而著稱，它們產卵於其它鳥的巢中，靠其它鳥代為孵卵育雛。也有一些鵑形目的鳥類不具有巢寄生的習性而是自己孵卵育雛。鵑形目多是善於攀爬的森林鳥類，有的以昆蟲等動物性食物為主食，有的則食植物性食物。鵑形目有3科，中國只有1科。 | |
| 科 | 代表鳥類 |
| 蕉鵑科(Musophagidae)，蕉鵑是鵑形目中自己孵卵育雛，喜食香蕉等植物性食物的類群，有5屬12種。 | 白腹灰蕉鵑 |
| 杜鵑科(Cuculidae)，可劃分為杜鵑亞科，雞鵑亞科，地鵑亞科，犀鵑亞科，鴉鵑亞科和島鵑亞科6個亞科，只有杜鵑亞科和雞鵑亞科有巢寄生的習性。杜鵑科有36屬132種，中國7屬17種。 | 鷹鵑 |
| 麝雉科(Opisthocomidae)，麝雉是鵑形目最特殊的類群，其分類地位多有爭議，過去自成一目，也有時被歸入雞形目。麝雉棲息於南美洲亞馬孫河流域的水淹森林中，只有麝雉一種。 | 麝雉 |
