鎮壓尉遲迥的反叛
楊堅做了北周宰相，總攬朝政，權傾內外。有個叫元諧的人對他說：“你沒有黨羽，就象水中的一堵牆，太危險了。你要好好地乾啊!”也許他已經知道楊堅是會這樣做的，只不過為了表示忠心，特意加以提醒罷了。在楊堅所收羅的黨羽中，高穎是一個重要的成員。楊堅與高穎早就相互熟悉，因為高穎是獨孤信的家客，獨孤信的女兒是楊堅的妻子。當然，楊堅之所以看重高穎，不僅僅是因為他與自己私人關係密切，更重要的是看重了他的才華，他的膽識，看重了他不但能文，而且能武。
高穎高穎從小聰明能幹，十七歲開始做官，參與了平定北齊的戰爭，立過戰功，受過爵賞。楊堅看重了他，派心腹人與他面談，他欣然接受楊堅的招納。他對楊堅說：“願意聽從你的指使，即便你的事業不能成功，我高穎全家被殺，也是心甘情願。”於是楊堅讓他在丞相府擔任司錄，官雖不大，卻很被重用。高穎為什麼要這樣死心踏地地追隨楊堅冒風險呢？史書沒有明文記載。揆其形勢，其原因不外兩條：一是楊堅的地位雖然還不鞏固，但已開始得勢，成功的希望很大；二是高穎任職的北周，他並非宇文氏家族的嫡系，且既與北齊高氏皇族同宗，亦即為北周宇文氏之世仇。
楊堅為丞相，遭到了北周一部分統治者的激烈反對。首先舉兵反叛的是尉遲迥，繼之者還有司馬消難、王謙等人，一時天下騷動，大有山雨欲來風滿樓之勢。尤其是尉遲迥的叛亂，影響特別大。當時有人評論其事說：“尉遲迥據有北齊的故地，乘楊堅剛剛執政之機，人心浮動，指揮軍隊，聯合各方勢力，占據了全國九州的三州，擁有全國人口的十分之六。”面對這種局勢，怎么辦呢？只能是武力鎮壓，仗打勝了，就可使政權獲得鞏固；仗打敗了，就可能要垮台。楊堅派韋孝寬率軍前往，軍至河陽(今河南孟縣)，停頓下來，沒有人敢沖向前去，原因是軍心不穩，部將有異心。形勢頗為緊急。只有派一名既忠心耿耿，又有魄力，能壓得住陣腳的人去做監軍，才有可能戰勝敵人。楊堅首先挑選了崔仲方，崔仲方以父親在敵方境內為理由，辭不就任。輪下來最適合的人選是鄭譯、劉訪，他們都是擁載楊堅上台的中堅人物。但是他們由於個人目的沒有達到，所以心懷不滿。鄭譯想當大司馬，結果當了相府長史；劉訪想當小冢宰，結果當了相府司馬，因而他們忿忿不平起來；他們還利用職權，大發橫財，與富商大賈們打得火熱，並且玩忽職守，消極殆工。楊堅要他們去作韋孝寬的監軍，對他們說：“需要心腹之人去統率大軍，你們二位，誰能去呢？”劉訪說，他沒有當過帶兵的將領，不能去。鄭譯說，他有老母在堂，離不開。一個軟釘子碰得楊堅悶悶不樂。就在這個時間的前後，前線統帥部副長官送來密報，說是“大將梁士彥、宇文忻、崔宏度都接受了尉遲迥的賄賂金，軍中騷動，人心大變”。怎么辦呢？有人主張另派三人去代替那懷有異心的三員大將。朝臣李德林不同意這種意見，他認為這樣做恐難收效，甚或會引起其他問題。他對楊堅說：“依我的看法，只派一個既是你的心腹，又明於事理，能夠隨機應變，且向來為諸將所信服的人，快速趕赴軍中，觀察形勢，看看內情究竟如何。這樣，即便有人圖謀不軌，也不敢妄動。”一席話，點醒了楊堅，他說：“要不是你說，幾乎要壞大事。”高穎見此情勢，乃自告奮勇，甘負重任。楊堅欣然同意。高穎當即銜命出發，來不及回家，只派人去向他的母親告別。
高穎到達軍中，軍心大振，形勢迅速改觀。原來韋孝寬的軍隊停頓在沁水(今沁河，在山西省東南部)的西邊，向敵人坦露出一種膽怯、觀望的架勢。高穎到達後，為了改變形勢，就造橋渡河。他估計到敵人會從上游以火燒橋，乃預先防備，使敵人的破壞未能得逞。大軍既渡，他乃沿用古人破釜沉舟、背水列陣的故事，燒掉新造的橋，以示決一死戰。隨即深入敵境，與宇文忻、李詢等人商量，設策以破敵軍。尉遲迥據守鄴城(今河北省臨縣境，漳水之南)，軍威尚盛，那時，兩軍對陣打仗，旁邊往往有許多老百姓觀看。這次宇文忻徵得高穎的同意，揮軍攻入旁觀者人群，引起人群大亂，宇文忻乘機大呼：“敵人打敗了!”於是尉遲迥軍大敵，高穎、宇文忻等揮軍乘勢，攻入鄴城。
平陳的主要策劃人
開皇元年(581年)，楊堅登上皇位，正式建立隋王朝。高穎任尚書左僕射，兼納言，就是說當上了宰相。隋朝建國之初，他與蘇威協力同心，大小政事，文帝都是先同他們商量而後施行，故而數年之內，天下安定。隋朝是直接繼承北周政權的，而北周的法律，則煩雜而不得要領。文帝下詔，要高穎、鄭譯、楊素、裴政等人修訂法律；他們所修訂的法律，不僅為隋朝所施行，而且亦為後世所沿用。蘇威的父親原在西魏任官，曾主持增加賦稅，但他認為增稅只是解一時之急，要讓後人來減輕稅額，故蘇威主張減稅；他的這一意見由於得到高穎的贊助而得以實現。在文帝下詔檢查戶口，以防止偷漏賦稅時，高穎又提出“輸籍法”，凡民間賦稅，皆記其數於籍帳，使州縣長吏不得隨意增加減少。蘇威關於改革地方建置的意見，與李德林的意見發生了矛盾，也是由於高穎的支持，才得以付之實踐。新都大興城的建設，他是主辦人。他還帶兵抵禦過北方強族突厥。他主持辦的事很多，只是由於他的文稿沒有保存下來，故而史書多闕載。他辦事很認真，很勤懇，退朝以後，常常以粉盛於盆內，置於臥榻之側，想起了什麼，就記在上面，以便天明以後辦理。他恐怕是我國最早使用記事牌的一個人。
隋朝建立之後，文帝在高碩等人的輔佐下，政局安定，經濟、文化得到了恢復與發展。擺在王朝面前的課題是，要使統治得到更進一步的鞏固和發展，只是注意管轄統治區域內的事是不夠的，還必須北服突厥，南平陳朝。在完成這兩項任務的過程中，高穎的功績尤其突出。特別是在平陳方面，他起了重大作用。
如何戰勝陳朝，使南方半壁江山與中原統一起來，這是包括高顱在內的隋朝君臣所經常考慮的問題。高穎主張收攬江南朝野人士的人心，瓦解他們的鬥志，一旦條件成熟，大軍渡江，一鼓成擒。開皇元年(581年)，文帝根據高穎的推薦，派賀若弼為吳州(指以今蘇州市為中心的江南東部地區)總管，鎮廣陵(今揚州市)；以韓擒虎為廬州(今安徽省合肥一帶)總管，鎮廬江(今安徽省廬江縣西南)，要他們籌劃平陳之事。第二年發兵南征，以高穎為總指揮，這顯然是試探性的。兵出之後，陳宣帝死訊傳到，高穎以“禮不伐喪”(按照禮制，不應攻打正在服喪的人)為理由，停止進攻，班師回朝。不久，他又受命處理蕭岩叛亂(蕭岩原為南梁皇族，叛歸北朝，現又叛投南朝)的善後，以溫和態度對待蕭岩屬地江(長江)漢(漢水)一帶的屬民。隋朝與陳通使，以禮相待；抓到陳朝的間諜，都是發給衣服，客客氣氣地將他們送回。文帝問高穎平陳的具體策略，高穎說：“江北地寒，收穫稍晚；江南氣溫高，水田莊稼熟得早。在江南收穫季節，稍稍集中兵馬，說是要出戰江南。他們看到這種情況，必定要屯兵守御，這就可以耽誤他們的收穫時間。當他們集中軍隊時，我們就解散軍隊。我們反反覆覆地這樣乾，他們必定習以為常，從而麻痹大意起來。然後我們再調集軍隊，他們不會相信我們要出征。當他們猶豫之際，我們乘機渡江，登入作戰，士氣必定高漲。又江南土質不好，房子都是竹子茅草做的，所有積藏，都不是在地窖里。我們秘密地派人過去，乘風放火；如再修復，則再燒之。這樣搞它幾年，他們的財力自可枯竭。”楊堅按照他的構想去做，果然收到很理想的效果。
平陳之役完成於開皇九年(589年)，共分三路大軍，晉王楊廣、秦王楊俊及楊素為各路元帥，而統歸楊廣節度。高穎是晉王府長史，掌握著實際的指揮權。東路大軍將領賀若弼早有準備，他買五六十艘舊船，造成陳軍錯覺，以為隋買船，鬆懈了鬥志。他又下令，江防軍隊，每交代之際，一定要到廣陵集中，並且大排旗幟，營房帳幕遍于田野。開始陳軍看到，以為隋軍要渡江，。就急急忙忙準備抵禦，結果發現隋軍是換防，就習以為常，不加警惕了。他又經常派兵緣江狩獵，人馬喧囂，如此反覆，也使江南陳軍麻痹起來。結果賀若弼由廣陵渡江，陳軍還不知道。於此同時，另一支軍隊在韓擒虎的率領下也渡江到了採石(今屬安徽省馬鞍山市)。賀若弼渡江後軍容整肅，紀律嚴明，有個士兵違紀到民間買酒喝，立即被斬首。他俘虜了陳軍六乾人，全部予以釋放，發給糧食，打發他們回去，並將隋朝詔書，交給他們帶著，要他們宣傳隋朝伐陳的政策。結果，所向無前，陳軍紛紛降附。隋軍迅速攻入建康(今南京市)，抓到了陳帝陳叔寶，陳朝滅亡，隋朝大體統一了全中國。
高穎在平陳之役中，起了主要作用是非常明顯的，所以在一次宴會上，文帝說：“高穎平定了江南，虞慶則使突厥降服，可以說是功勳卓著啊！”《隋書》作者在評價高穎時，也說：高穎“克服了東夏，平定了南國，參謀帷幄之中，決勝千里之外”。
不斷受到猜疑和失寵
到了開皇末年，高穎開始失寵，倒霉的事接踵而來。文帝皇后獨孤氏雖不失為一位女中豪傑，然而她特別妒嫉。她把皇帝看得緊緊的不準他接觸後宮的妃嬪。尉遲迥有個女兒長得很漂亮，因為父罪被沒入後宮。一次，皇帝見到了她，很是喜愛。獨孤氏知道後，氣忿極了，乘皇帝上朝的機會，將她殺死。皇帝得知大發雷霆，騎上馬跑出皇宮，一下子在山谷間跑了二十多里。高穎、楊素等人隨後追趕，抓住皇帝的馬韁苦諫。皇帝說：“我貴為天子，卻不能自由!”高穎說：“皇上你怎么能夠因為一個婦女而輕易地丟開天下呢!”皇帝聽了這句話，情緒稍稍和緩了些，騎在馬上久久地停著不動，到了半夜才返回宮中。皇后在宮中守候著，見皇帝回來了，就邊哭邊磕頭賠禮，高穎、楊素也從中調解，並且擺上宴席，痛痛快快地吃喝了一頓，才收了場。這本來是件生活小事，可是卻給高穎深深地埋下了禍根。他本是獨孤氏的家客，獨孤氏與他一直來往密切，可是自他說獨孤氏是一個婦女之後，她就懷恨在心，不與他來往了。
就在這個時候，太子楊勇也開始失去皇帝和皇后的歡心。高穎娶了楊勇的女兒做兒媳婦，所以這也關涉到他的政治生命。皇帝為什麼不喜歡太子了呢？這主要是因為他愛奢華、講排場、聲望漸高，觸犯了皇帝的吝嗇心與忌妒心。皇后為什麼不喜歡太子了呢？這主要是因為他愛女色和受了晉王楊廣的挑撥與離間。楊勇寵愛一個姓雲的女人，他的原妃突然死去，皇后懷疑是有意害死的。等到雲氏獨自執掌太子的家政後，皇后就更加怒不可扼。楊廣得知此情，一方面自我矯飾，以博得皇后的歡心，另方面惡言中傷太子。於是皇帝與皇后都漸漸產生了廢立太子的意向。有一次，皇帝試探高穎說：“有神靈告訴晉王(楊廣)妃說，晉王一定要統有天下，你看怎么辦？”高穎跪倒在地，回答皇帝道：“誰長誰幼，是有次序的，這怎么能夠廢呢？”意思是說，楊勇是長子，應該做太子，是廢不得的。皇后知道高穎的主張是不可改變的，就想暗地裡找機會對付他。
皇帝要挑選東宮(太子宮)的衛士作自己的衛士，高穎以為不應這么做，他說：“若盡把強壯的衛士挑選走了，恐怕東宮的保衛力量太差。”皇帝聽了很不高興，對他說：“我時常東跑西跑的，故需要有較強的衛士。太子呆在東宮，身邊何必要有那么多壯士。重兵保衛東宮這個辦法流弊極大。依我看，東宮的保衛由皇宮衛隊兼管著就行了!我熟悉前朝的舊法，你不要走過去的老路。”這是有意給高穎以暗示，皇帝在提防著你。
高穎的夫人死了，皇后對皇帝說：“高僕射年歲已高，死掉了夫人，皇上你應該幫他再娶一位。”皇帝將皇后的話轉告高穎，高穎婉言謝絕說：“我現在已老，退朝以後，只是坐在書齋里讀讀佛經罷了。皇上是很愛惜我的，至於娶妻之事，我則沒有這個打算。”事情說過也就算了。可是不久，高穎的一個愛妾生了男孩，訊息傳到宮內，皇帝很是高興，但皇后卻不然，她表現出很生氣的樣子。皇帝不了解皇后的心意，就問她為什麼不高興？皇后說：“你還信任高穎嗎？你要為他娶妻，他卻心存愛妾，當面欺騙你。現在他的欺詐已經敗露，怎么還能夠信任他呢!”從此文帝對高穎就更加疏遠了。
開皇十八年(598年)，文帝欲出兵遼東，高穎堅決不同意，但文帝堅持要打，並派高穎為事實上的主帥，高穎只好服從。結果因為疾疫流行，軍隊十之八九病死，無功而返。這件事本來是沒有什麼好挑剔的，可是皇后卻節外生枝，在皇帝面前中傷高穎，說什麼“高穎根本就不願意去，你強迫他去了，我就知道準是無功而還”。她的意思是說，高穎陽奉陰違，消極抗命。這次統軍主帥名義上是漢王楊諒，高穎則掌握實際指揮權。高穎為人，比較耿直，自覺責任重大，常常以大局為重，不避嫌疑。對於楊諒的意見，也多不採納。楊諒恨透了他，返京後在皇后面前告他的狀說：“兒萬幸沒有被高穎殺掉。”對於這些事情，文帝既不調查，也不分析，信以為真，對高穎更加憤憤不平。
涼州總管王世積有個親信犯了法，逃到王世積處，王世積不收留，結果被捕受罰。這個親信懷恨在心，反誣王世積謀反，王世積被處決。據說，在審理王世積案時，涉及到了一些宮禁中的事，而且這些事是從高穎那裡得到的。事情越鬧越大。當朝大臣賀若弼等聯合為高穎申辯，文帝不但不聽，反而將他們與高穎一起予以法辦。高穎被免官，帶個齊公的虛銜回家閒居。
不過事情還沒有就此了結，投井下石的事總是要應運而生的。齊公國內的官員報告說：“高穎的兒子對高穎說：“司馬懿假託有病，不上朝，結果取得了天下。你現在得到這樣遭遇，怎么知道不是一件好事呢？”於是高穎就被抓了起來。又有人報告說，有個和尚對高穎說：“明年皇帝要死。”有一個尼姑對高穎說：“開皇十七、十八年，皇帝有大災難，十九年無論如何過不去。”這就更不得了了。有人建議把高穎殺掉，文帝不敢這樣做，怕遭到反對，乃將他除名為民。高穎胸襟豁達，雖屢遭不幸，亦處之泰然，降低為一個平民百姓，他不但不怨恨，反而感到高興。母親的教導，在培養他的這種品德方面，起了很重要的作用。他剛作宰相時，母親就告誡他說：“你的富貴已經到了頭了，剩下的就是一個砍頭，你要謹慎啊！”
以誹謗朝政罪被殺
高穎削職為民後，沒有幾年文帝駕崩，煬帝即位。煬帝啟用高穎為太常卿。他對煬帝也是克盡臣道，見有不正確的地方，就直言不諱，這就很快地招致煬帝對他的仇恨。大業三年(公元607年)，他以誹謗朝政罪被殺。同時被殺的還有宇文弼、賀若弼。蘇威被免官。
高穎是如何“誹謗朝政”的呢？主要有以下幾條。一是煬帝下詔收集北齊、北周故樂人及天下散樂，高穎諫止，認為：“此樂早就廢棄。現在要是收集，恐怕那些缺乏鑑別能力的人要丟掉原來的正宗，追逐這一末流，相互學習傳播起來。”煬帝聽了很不高興。高穎又對太常丞李懿說：“北周天元皇帝喜愛音樂，結果亡了國，前車之鑑不遠，怎么可以這么搞呢!”只一個是漠北突厥君主啟民可汗朝隋，煬帝為顯示中原的富庶，在接待的時候，盛況空前，花費很大。高穎、賀若弼等人認為不應該這么乾，高穎對太府卿何稠說：“啟民可汗這個傢伙熟悉了中原的虛實以及山川地勢的狀況，恐怕要成為後患。”禮部尚書宇文弼私下對高穎說：“周天元皇帝的奢侈，現在的情況與之比較，不是還要厲害么？”又說：“修長城這件事，實非當務之急。”還有一條是高穎曾對他的好友觀王楊雄(原名惠)說過，“近來朝廷搞得不成體統。”
但是，煬帝殺高穎還有其更深刻的原因。平陳之役，楊廣是統帥，高穎是統帥府的長史，掌握實權。隋軍攻入陳京建康，抓住了陳帝陳叔寶和他的寵姬張麗華。楊廣派高穎的兒子到建康告訴高穎，要把張麗華留下來。高穎不予理會，斬張麗華，並且說：“周武王滅殷，殺了妲己。現在平定陳國，不宜娶納張麗華。”對此，楊廣恨之入骨。
