簡介
顧名思義，首腦外交本來指的是由一國實際掌握最高決策權的首腦人物，一般為國家元首或政府首腦，直接出面以多種方式參與和處理對外事務。首腦外交在世界外交史上占有十分重要的位置，也是當今中國外交中最為活躍的外交形式之一。
國家領導人是國家對外政策的最終決策人，首腦之間的直接交往不僅可以避開外交上的繁文縟節和糾纏不清的技術細節，還可以通過個人之間的情誼，調和甚至一定程度上化解國家之間的矛盾，這在歷史上的先例可謂不勝枚舉。
起源
首腦外交的概念是英國首相邱吉爾在1950年提出的。而現代意義上首腦外交（面對面接觸）的實踐則始於第二次世界大戰，美國一直扮演領導者角色。
二戰期間，反法西斯的同盟國家為協調立場，多次舉行首腦會議，其中廣為人知的有大西洋會議、開羅會議、雅爾達會議和波茨坦會議。
形式
首腦外交，其形式多種多樣。傳統上首腦外交的內容一般指首腦訪問、首腦會晤、首腦通信通話、首腦派出特使或私人代表以及首腦個人對外政策聲明等。
風靡原因
1、交通和通信技術發達。在高速且安全的大型客機出現之前，不同國家領導人之間互訪是一件極其稀罕的事情。通信技術的不發達也會拖延領導人訪問的安排。
一戰之後，美國總統威爾遜出訪歐洲，由於乘坐的是輪船，並且在行程安排上遇到一些問題，他的歐洲之行整整用了7個月。而在當今，這些都不是問題了。比如，在習近平當選國家主席後第一次外訪，用時一個多星期，轉戰亞歐非三大洲，出席66場活動、會見32位國家元首。兩廂比較，天壤之別。
2、區域和多邊平台暴增。近20年來，全球化和區域經濟一體化的一個重要標誌就是多邊和區域經濟組織、機制或論壇紛紛建立。這為各國首腦經常見面創造了條件。這些平台中最重要的包括：20國集團峰會、7國集團峰會、8國集團峰會、APEC峰會、東亞峰會、上合組織峰會、美洲峰會和環境地球峰會等。
3、共同應對的問題繁多。國家間相互依存的一個負面效果，就是任何一國特別是大國國內的經濟問題不再是某一個國家的問題。首腦外交很多時候是為了解決全球性經濟問題而展開的。此外，環境氣候問題、恐怖主義問題、核不擴散問題、海洋安全以及和平利用外空等問題，都不是任何一個國家憑一己之力可以解決的。
4、媒體多元化和信息傳播迅速。傳統時代，首腦之間的一些外交活動常常被冠上“秘密外交”的惡名。而在資訊時代的今天，首腦之間的互動已經幾乎是最大限度的置於現代媒體聚光燈之下。普通百姓可以從網路上了解到領導人行程安排，可以在電視上看到領導人之間互動的風采，還可以在報紙上讀到領導人的演講、媒體訪談或交談的具體內容。
在另一方面，各國領導人也積極利用各種媒體向世界和本國公眾傳遞信息，爭取國際和國內的支持，他們更希望公眾看到他們是怎樣在解決國際問題以及怎樣在爭取國家利益的。
案例
2017年11月9日，國家主席習近平與來訪的美國總統特朗普同意繼續發揮元首外交對兩國關係的戰略引領作用。
雙方認為，今年以來中美關係取得重要進展。中美關係事關兩國人民福祉，也關乎世界的和平、穩定、繁榮。合作是中美兩國唯一正確選擇，共贏才能通向更好未來。
雙方同意，加強兩國高層及各級別交往，充分發揮4個高級別對話機製作用，拓展經貿、兩軍、執法、人文等領域交流合作，加強在重大國際和地區問題上的溝通和協調，推動中美關係得到更大發展。
習近平主席表示：雙方要按照兩國元首確定的方向，規劃中美關係發展路線圖，就重大敏感問題增信釋疑。
