食物鏈主要有三種類型弱肉強食,小的被大的吃食,這是生物界普遍存在的由捕食方式而形成的食物鏈,叫做捕食鏈(也叫牧食食物鏈)；生物體內以寄生方式而形成的食物鏈,叫做寄生鏈,如馬蛔蟲寄生在馬的體內,某些原生動物又寄生在馬蛔蟲的體內；專以動植物遺體為食物而形成的食物鏈,叫做腐生鏈,在熱帶雨林這樣的生態系統中,腐生鏈就占有突出重要的地位(綠色植物體內的能量主要就是沿著腐食食物鏈的途徑流動的)。捕食鏈中包括初級消費者和次級消費者,綠色植物體內的能量是沿著生產者→初級消費者→次級消費者的途徑流動的。在捕食鏈中,並不是所有的消費者都能夠明確地只歸入某一個營養級中。例如,野豬和熊是雜食性動物,它們不僅吃植物的果實,也吃小型的植食性動物和肉食性動物。又如狐既吃鼠類,又吃漿果,有時甚至還吃動物的屍體。許多種魚也有類似的情況。實際上,絕大多數動物的食性都是多種多樣的,完全單食性的動物是比較少見的。
一般說來,一條食物鏈的營養級不超過五個。這是因為能量在沿著食物鏈的各個營養級流動時,大部分被消耗掉了。能量在逐級流動中的傳遞效率大約只有10%～20%。這樣,在流經三四個營養級之後,傳遞下來的能量就少到不足以再維持一個營養級的生命活動的程度了。當然,自然界中有的食物鏈也可以多達六七級,如棉花→棉蚜→食蚜蠅→瓢蟲→麻雀→鷹→食鷹動物。又如,一條食物鏈的營養級,如果算上人類,也可能超過五個。不過這樣的例子畢竟是少數。
在一個生態系統中,常常有許多條食物鏈,這些食物鏈並不是相互孤立地存在著。由於一種消費者常常不是只吃一種食物,而同一種食物又常常被多種消費者吃掉。這樣,一個生態系統內的這許多條食物鏈就自然地相互交織在一起,從而構成了複雜的食物網。
