空中加油的歷史
空中加油最旱出現在第一次世界大戰後，當時在航空冒險精神的刺激下，人們首先進行了嘗試。1921年7月的一天，美國的飛行馬戲團成員伊·馬耶組織了第一次空中特技加油，這是一次驚心動魄的“蔑視死亡”的航空表演飛行員富蘭克·豪克駕駛一架SJ一1雙翼機，伊爾·馬耶背上綁著一筒汽油，站在機翼的上部。當這架飛機與飛行員伊爾·道費梯駕駛的“詹尼”號飛機會合，並駕齊飛而使兩架飛機的機冀端部重疊時，馬耶徒步跨到“詹尼”飛機的機翼上，把汽油倒進油箱。目睹這種玩命的空中表演，觀眾無不感到毛骨悚然。
為了使作戰飛機能執行遠程作戰任務和延長留空時間，早在20世紀20年代國外就已開始研究飛機空中加油技術了。1923年美國陸軍航空隊率先用兩架德·哈蘭H4B偵察機第一次嘗試用軟管進行空中加油，增大續航時間獲得成功，從而揭開了空中加油技術的序幕。
空中加油技術在軍事上的首次使用是在第二次世界大戰期間，美國為對日本轟炸珍珠港進行報復，採用B-25轟炸機從航空母艦上起飛，在夏威夷上空進行空中加油，飛往日本本土進行轟炸。1948年，美國空軍用英國的空中加油系統，分別對B-29飛機改裝成受油機與加油機，採用交叉接觸式方法增大B-29飛機的航程。
飛機空中加油的作用
具體講，飛機空中加油的作用主要有以下幾方面:
增大飛機的航程和作戰半徑。採取空中加油手段可彌補飛機載油量的不足，使其能夠執行遠遠超過飛機作戰半徑的遠程作戰任務。這一點對轟炸機和強擊機尤為重要，經過空中加油的轟炸機或強擊機其作戰半徑可增大30%一70%，使飛機飛達靠本身載油量飛不到的目標。
延長作戰飛機的留空時間。當作戰飛機執行巡邏任務時，採用空中加油可延長其留空時間，減少飛機的頻繁起落加油次數，減少對飛機的需求量。
改善作戰飛機的起降性能及機動能力。由於飛機的載油量減少，從而減輕了起飛重量，可使飛機在較小的機場起降。
增加作戰飛機的載彈量。提高打擊力度對轟炸機和強擊機來說，由於他們受到最大起飛重量的限制，要想執行遠程作戰任務，必須多載燃油，這就勢必減少載彈量，影響其轟炸或攻擊能力。使用空中加油，飛機就可以最大限度地載彈，提高其戰鬥力。
能夠救援飛機對於因故障、中彈而失去燃油的飛機或因其他原因而無油返航的飛機，實施空中加油可以使之順利返航。
有利於機動兵力採用空中加油技術，可以使戰略轟炸機、運輸機等在國內實施地區間機動和向海外機動作戰，實現快速調動兵力。
1.增大飛機的航程和作戰半徑。採取空中加油手段可彌補飛機載油量的不足，使其能夠執行遠遠超過飛機作戰半徑的遠程作戰任務。這一點對轟炸機和強擊機尤為重要，經過空中加油的轟炸機或強擊機其作戰半徑可增大30%一70%，使飛機飛達靠本身載油量飛不到的目標。
2.延長作戰飛機的留空時間。當作戰飛機執行巡邏任務時，採用空中加油可延長其留空時間，減少飛機的頻繁起落加油次數，減少對飛機的需求量。
3.改善作戰飛機的起降性能及機動能力。由於飛機的載油量減少，從而減輕了起飛重量，可使飛機在較小的機場起降。
4.增加作戰飛機的載彈量。提高打擊力度對轟炸機和強擊機來說，由於他們受到最大起飛重量的限制，要想執行遠程作戰任務，必須多載燃油，這就勢必減少載彈量，影響其轟炸或攻擊能力。使用空中加油，飛機就可以最大限度地載彈，提高其戰鬥力。
5.能夠救援飛機對於因故障、中彈而失去燃油的飛機或因其他原因而無油返航的飛機，實施空中加油可以使之順利返航。
6.有利於機動兵力採用空中加油技術，可以使戰略轟炸機、運輸機等在國內實施地區間機動和向海外機動作戰，實現快速調動兵力。
空中加油方式及特點
飛機的空中加油有多種形式，但主要有兩種方式，即軟管式(亦稱插頭錐套式)加油系統和硬管式(亦稱伸縮桿式)加油系統。
軟管式加油系統
該系統主要有輸油軟管、卷盤裝置、壓力供油機機構和電控指示裝里等組成。軟管為特製膠皮管，一般長度為15--30米，管的末端有錐套，其外形呈傘狀，內有加油接頭(錐管)。整個加油裝里可以安裝在加油機的機身或機其下部懸掛的吊艙內，可與機內燃油箱接通。加油時，傘衣在空氣動力的作用下，將錐管張開，受油機機頭或冀尖上伸出一個受油接頭與加油機穩定傘中的加油接頭實施對接並自行夾緊密封。加完油後，受油機減小飛行速度，使受油管與錐套脫開。軟管式加油系統主要是對小型飛機加油(如殲、強飛機)，輸油效率偏低。這獨加油設備在一架加油機上可安裝多套，能同時為幾架飛機加油，其優點是結構簡單，便於拆裝。
硬管式加油系統
這種加油系統安裝在加油機的機身內，加油機尾部裝有一根與拉桿天線類似的可伸縮半剛性加油桿，由主管和套管兩部分組成，全長約14米左右。在管頭油咀處有“V”形舵面，用來控制加油桿的位置。當受油機飛到加油機後下方受油位置時，加油機尾部加油艙內的操作員放下輸油管，使輸油管插人受油機機頭上方的受油口中，自動鎖定後即開始加油。加油完畢後，伸縮管自動從受油口拔出並縮回加油機內。這種加油方式由於採用金屬輸油管，加油管道粗，嫩油流動阻力小，加油效率高，適合給大型飛機加油。缺點是只能給一架飛機加油，加油時飛機配合難度大，目前只有極少數國家的空軍具有硬管式加油系統。
直升機的空中加油技術
直升機作為空軍武裝力量的一個重要組成部分，其空中加油技術也隨著固定冀飛機加油技術的成熟而得到發展，已成為現代戰爭中提高直升機戰鬥力的一種重要而有效的手段。美國的軍用直升機大多具有空中加油能力，英、法、俄等國也都在研究直升機的空中加油技術。
直升機的空中加油可使其執行遠距離任務和進行自布里，增加留空時間，便於反潛、偵察、救援等任務的完成，便於在減輕總重t的條件下執行特種任務。直升機的飛行速度較小，要求固定典加油機的最小速度也要與之匹配，因而加油機與受油機速度之間至少要有18一28km/ h的重處，才能保證直升機空中加油安全進行。如美國的KC-130系列加油機是一種能夠同時配合戰鬥機和直升機速度的飛機，美國空軍採用該機主要為直升機空中加油。
直升機的空中加油程式與固定典飛機的相同。在加油過程中，不能降低直升機旋具系統的升力，要能保證飛機和乘員安全，操作簡便，一般在5-6分鐘內完成加油任務;緊急情況下能與錐套脫離和自動關閉油箱並密封。
無人機空中加油
2015年4月22日，美國海軍宣布,X—47B型無人駕駛艦載機當天成功完成自主空中加油,成為全球首架實現空中加油的無人機。
軍方和X-47B無人機的製造商諾斯羅普—格魯曼公司說,這架X-47B無人機在空中與一架K-707型加油機配合,空中加油1800公斤。空中加油測試中,X-47B與加油機互相交換信息,繼而自主完成一系列動作,把受油管伸入加油機的加油軟管並完成加油,然後自主脫離,返回基地。
據海軍航母無人機項目主管博·杜阿爾特介紹,X-47B自主空中加油,能夠增強今後航母所搭載無人機的航程和靈活性,從而擴大航母的打擊範圍。
空中加油技術的發展趨勢
空中加油技術的主要目的是為增大飛機航程和留空時間。因此，未來的空中加油技術主要將在自動加油管理和自動加油管接合系統上取得技術發展的同時，採用燃油裝載量大的大型飛機是空中加油機發展的方向之一。自動加油管理系統能使加油機迅速向受油機大量加油，同時保持最佳的重心位t和機體平衡以及飛行狀態。另一方面，採用民用和軍用運輸機兼顧空中加油任務，這也是目前世界上一些國家發展空中加油技術的一種新趨勢，這種雙重用途的飛機最為經濟。
此外，為適應未來高科技空中作戰要求，一些國家的在研究作戰飛機在考慮空中加油技術的同時，還要考慮使加油機攜帶機載自衛武器系統和隱身、偽裝等防禦功能，以對付敵方的戰鬥機及飛彈的攻擊，提高空軍的戰鬥力及生存能力。
