漢語文字
釋義
鞭長莫及原意是雖然鞭子長，但是打不到馬肚子上，後來借指力量達不到。
近義詞：愛莫能助、力不從心、鞭長不及。
反義詞：不在話下、綽綽有餘、近水樓台。
出處
《左傳·宣公十五年》楚子伐宋。宋人使樂嬰齊告急於晉。晉侯欲救之。伯宗曰：“不可！古人有言曰：‘雖鞭之長，不及馬腹。’天方授楚，未可與爭；雖晉之強，能違天乎？諺曰：‘高下在心’。川澤納污，山藪（sǒu）藏疾，瑾瑜匿瑕。國君含垢，天之道也。君其待之！”乃止。
注釋
（1）楚：春秋時國名。楚子，即楚莊王，名旅行楚屬子爵，故稱楚子。宋：國名。楚子伐宋：此事發生在公元前594年。（2）樂嬰齊：宋國的公族，是宋戴公的五世孫。晉：國名。
（3）晉侯：指晉景公，名獳（nòu）；晉屬侯爵，故稱晉侯。
（4）伯宗：晉國大夫。
（5）不及馬腹：不能打到馬肚子上。
（6）天方授楚：意指楚國正是得之天命而日益強大的時候。這是古人的迷信說法。
（7）諺：諺語，民眾中流傳的固定語句，用簡單的話反映出深刻的道理。
（8）高下：猶言“屈伸”，高下在心：遇事能屈能伸，必須心中有數。意指行動必須因時制宜，不可不知權變。川：河流。澤：水積聚的地方。納：容納。污：污濁之物。“川澤”是眾水所歸之處，無所不容，故可容納污濁之物。
（9）山：山林。藪（sǒu）：多草的湖澤。疾：指蛇蠍一類的毒蟲。“山藪”是山林草莽之中，故可以允許毒蟲隱藏。
（10）瑾瑜（jǐnyú）：美玉。匿：隱藏。瑕：玉上面的斑點。“瑾瑜”雖美，上面也不妨含有瑕疵。
（11）垢：骯髒的東西。含垢：猶言“忍恥”。國君含垢：聯繫前面三個比喻，這一句才是要說出的本意。是說晉國應忍下一時之辱，不宜以不救宋國為可恥。因為小惡無損於大德，正如雖有污濁，不害其為川澤；雖藏毒蟲，不害其為山藪；雖有瑕疵，不害其為美玉一樣。
典故
春秋時期，楚莊王派申舟訪問齊國，途中必經宋國。按理來說，經過宋國應事先通知宋國，然而楚莊王自恃楚國為大國，不把宋國放在眼裡，就沒通知宋國。宋國國君知道了後，十分氣憤，將申舟扣留下來。大臣華元對國君說：“楚國事先未有通知，便是把我國當作已亡，領土已歸屬於他。我們必須維護獨立主權的尊嚴，不能受這種侮辱！就算楚國要發兵進攻，大不了就亡國。但我們寧可戰敗，也不服屈辱！”
宋國國君聽了後，處死了申舟，並隨時迎接楚國的進攻。
楚莊王得知訊息後，果然派兵進攻宋國，並將宋國都城睢陽團團圍住。雙方相持了好幾個月，楚國也未能取勝。
第二年春，宋國派大夫樂嬰向晉國求助。晉景公準備出兵為宋國平反時，大夫伯宗勸道：“‘雖鞭長，不及馬腹（鞭子再長，也打不到馬的肚子）’，我們又怎能管得了楚國呢？”
成語“鞭長莫及”就出於此。
