非洲的發現
人類對世界的認識往往經過一個又一個螺旋上升的過程，人類對自身歷史的認識也是如此。實際上，早在北京猿人被研究確認之前的１９２４年，南非的湯恩石灰岩採石場的工人在爆破時炸出了一個小孩的不完整的頭骨化石，保存有部分顱骨、面骨、下頜骨和完整的腦模（腦殼裡的填充物依照腦殼內部的骨骼結構形成的與原來的腦子外形一致的化石），頜骨上保存了全部乳齒和正在萌出的第一恆臼齒。這個化石被送到南非約翰內斯堡威特沃特斯蘭德大學醫學院的解剖學教授雷蒙德·達特那裡，達特進行了研究並在１９２５年發表了報告。
湯恩小孩
湯恩小孩有許多似猿的性狀，例如小的腦子（大約５００毫升，與一個大的成年大猩猩的腦子一樣大小；由此估計其在成年後也不過６００毫升左右）和向前突出的上下頜骨；同時，他又具有一些似人的性狀，例如上下頜骨不象猿那樣向前突出的厲害，頰齒咬合面平，犬齒小。最為重要的是，枕骨大孔（是頭骨基部的開口，脊髓通過此孔進入脊柱）接近顱底（保護腦子的骨腔的底部）中央，與人類相同而與猿類那種位置相對靠後的情況不同。人類和猿類枕骨大孔位置上的差別反映了人類與猿類不同的行走姿勢：人類兩足行走，頭平衡於脊柱的頂端；而猿類四足行走，頭就向前傾。因此，湯恩小孩是兩足行走的。
不過，達特還是謹慎地將他命名為南方古猿非洲種。因為在當時，由於長期以來受殖民主義和種族主義偏見的影響以及受歐洲和亞洲已經發現了許多人類化石的影響，人們普遍認為，萬物之靈長中的靈長、高貴的人類是不可能起源於非洲這個“黑暗大陸”的。
可是，還是有一些古人類學家（包括達特本人）抱著人類起源於非洲的信念，在非洲的曠野上度過了一個又一個酷熱難耐的考察日子，終於發現了一批又一批時代早於北京猿人和所有其他歐亞古人類的人類化石，把人類的進化歷史一直向前推移到了500萬年前。
