綜述
因青銅藝術起源早、時間長、影響大，故本專輯以青銅藝術為主，個別內容兼及其它品類，以較全面地展示我國銅器藝術的淵源和發展。
青銅時代從公元前二千年前左右形成，經夏、商、西周和春秋時代，大約經歷了十五個世紀。在商的晚期和西周早期，青銅的冶鑄業作為生產力發展的標幟而達到高峰。在當時的亞洲大陸上，商周的青銅冶鑄業所產生的青銅藝術，是一顆光彩奪目的明珠。春秋晚期是初期的鐵器時代，但是鐵器時代的到來並沒有立即導致青銅工業的衰退。相反，由於當時生產技術的普遍提高，使得青銅器的鑄造技術亦有新的發展。大約到了戰國晚期，高水平的青銅鑄造業由於冶鐵工業的突飛猛進而完成了歷史所賦予的使命，在產品的其它領域中，繼續發揮它的作用。漢代的青銅鑄造工藝，仍然呈現出美麗的餘輝。
歷史
青銅是人類歷史上一項偉大發明，它是紅銅和錫、鉛的合金，也是金屬治鑄史上最早的合金。青銅發明後，立刻盛行起來，從此人類歷史也就進入新的階段－青銅時代。
中國使用銅的歷史年代久遠。大約在六、七千年以前我們的祖先就發現並開始使用銅。1973年陝西臨潼姜寨遺址曾出土一件半圓型殘銅片，經鑑定為黃銅。1975年甘肅東鄉林家馬家窯文化遺址(約公元前3000左右)出土一件青銅刀，這是目前在中國發現的最早的青銅器，是中國進入青銅時代的證明。相對西亞、南亞及北非於距今約6500年前先後進入青銅時代而言，中國青銅時代的到來較晚，但卻不能否認它是獨立起源的，因為中國存在一個銅器與石器並用時代，年代距今約為5500-4500年。中國在此基礎上發明青銅合金，與世界青銅器發展模式相同，因而可以排除中國青銅器是由境外傳播而來之說。
“國之大事，在祀及戎”。對於中國先秦中原各國而言，最大的事情莫過於祭祀和對外戰爭。作為代表當時最先進的金屬治煉、鑄造技術的青銅，也主要用在祭祀禮儀和戰爭上。夏、商、周三代所發現的青銅器，其功能(用)均為禮儀用具和武器以及圍繞二者的附屬用具，這一點與世界各國青銅器有區別，形成了具有中國傳統特色的青銅器文化體系。
發展
一般把中國青銅器文化的發展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛時期和轉變期。形成期是指龍山時代，距今4500-4000年；鼎盛期即中國青銅器時代，時代包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約一千六百餘年，也就是中國傳統體系的青銅器文化時代；轉變時期指戰國末期－秦漢時期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數量上大減，而且也由原來禮樂兵器及使用在禮儀祭祀，戰爭活動等等重要場合變成日常用具，其相應的器別種類、構造特徵、裝飾藝術也發生了轉折性的變化。
發展過程
形成期
距今4500-4000年龍山時代，相當於堯舜禹傳說時代。古文獻上紀載當時人們已開始冶鑄青銅器。黃河、長江中下游地區的龍山時代遺址里，經考古發掘，在幾十處遺址里發現了青銅器製品。從現有的材料來看，形成期的銅器有以下特點：
1.紅銅與青銅器並存，並出現黃銅。甘肅省東鄉林家遺址，出土一件范鑄的青銅刀；河北省唐山大城山遺址發現兩件帶孔紅銅牌飾；河南省登封王城崗龍山城內出土一件含錫7%的青銅容器殘片；山西省襄汾陶寺墓地內出土一件完整銅鈴，系紅銅；山東膠縣三里河遺址出土兩件黃銅錐；山東省棲霞楊家圈出土黃銅殘片。發現銅質製品數量最多的是甘肅、青海、寧夏一帶的齊家文化，有好幾處墓地出土刀、錐、鑽、環和銅境，有些是青銅，有些是紅銅。製作技術方面，有的是鍛打的，有的是用范鑄造的，比較先進。
2.青銅器品種較少，多屬於日常工具和生活類，如刀、錐、鑽、環、銅鏡、裝飾品等。但是應當承認當時人們已能夠製造容器。此外，在龍山文化中常見紅色或黃色陶鬹，且流口，腹襠部常有模仿的金屬柳釘，如果認為這時的銅鬹容器與夏商銅鬹，爵、斝容器功能一樣的話，當時的青銅器已經在或開始轉向禮器了。
3.一般小遺址也出土銅製品，一般居民也擁青銅製品。此外，這個時期的青銅製品多樸實無飾，就是有紋飾的銅鏡也僅為星條紋、三角紋等等的幾何文飾，絕無三代青銅器紋飾的神秘感。
鼎盛期
鼎盛期即中國青銅器時代，包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約一千六百餘年。這個時期的青銅器主要分為禮樂器、兵器及雜器。樂器也主要用在宗廟祭祀活動中。禮器是古代繁文縟節的禮儀中使用的，或陳於廟堂，或用於宴飲、盥洗，還有一些是專門做殉葬的明器。青銅禮器帶有一定的神聖性，是不能在一般生活場合使用的。所有青銅器中，禮器數量最多，製作也最精美。禮樂器可以代表中國青銅器製作工藝的最高水平。禮器種類包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像類。這一時期的青銅器裝飾最為精美，文飾種類也較多。
青銅器最常見花紋之一，是饕餮紋，也叫獸面紋。這種紋飾最早出現在距今五千年前長江下游地區的良渚文化玉器上，山東龍山文化繼承了這種紋飾。饕餮紋，本身就有濃厚的神秘色彩。《呂氏春秋·先識》篇內雲“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽，害及其身”，故此，一般把這種獸面紋稱之為饕餮紋。饕餮紋在二里頭夏文化中青銅器上已有了。商周兩代的饕餮紋類型很多，有的像龍、像虎、像牛、像羊、像鹿；還有像鳥、像鳳、像人的。西周時代，青銅器紋飾的神秘色彩逐漸減退。龍和鳳，仍然是許多青銅器花紋的母題。可以說許多圖案化的花紋，實際是從龍蛇、鳳鳥兩大類紋飾衍變而來的。
蟬紋，是商代、西周常見的花紋，到了春秋，還有變形的蟬紋。春秋時代，螭龍紋盛行，逐漸占據了統治地位，把其他花紋差不多都擠掉了。
中國古代青銅器的另一個突出特徵是製作工藝的精巧絕倫，顯示出古代匠師們巧奪天工的創造才能。用陶質的複合范澆鑄製作青銅器的和范法，在中國古代得到充分的發展。陶范的選料塑模翻范，花紋刻制均極為考究，渾鑄、分鑄、鑄接、疊鑄技術非常成熟。隨後發展出來毋需分鑄的失蠟法工藝技術，無疑是青銅鑄造工藝的一大進步。
在青銅器上加以鑲嵌以增加美觀，這種技術很早就出現了。鑲嵌的材料，第一種是綠松石，這種綠色的寶石，至今仍套用在首飾上。第二種是玉，有玉援戈，玉葉的矛，玉刃的斧鉞等。第三種隕鐵，如鐵刃銅鉞，鐵援銅刃，經鑑定，鐵刃均為碩鐵。第四種是嵌紅銅，用紅銅來組成獸形花紋。春秋戰國時也有用金、銀來鑲嵌裝飾的青銅器。
東周時代，冶鑄技術發展較高，出現了製造青銅器的技術總結性文獻《考工記》。書中對製作鐘鼎、斧斤、弋戟等各種器物所用青銅中銅錫的比例作了詳細的規定。由於戰爭頻繁，兵器鑄造得到了迅速發展。特別是吳、越的寶劍，異常鋒利，名聞天下，出現了一些著名的鑄劍的匠師，如干將，歐治子等人。有的寶劍雖已在地下埋藏兩千多年，但仍然可以切開成疊的紙張。越王勾踐劍等一些劍，其表面經過一定的化學處理，形成防鏽的菱形、鱗片形或火焰形的花紋，異常華麗。
中國青銅器還有一特點，就是迄今為止沒有發現過任何肖像。不少的青銅器用人的面形作為裝飾品，如人面方鼎、人面鉞等，但這些人面都不是什麼特定人物的面容。更多的器物是人的整體形象，如人形的燈或器座；或者以人的整體作為器物的一部分，如鍾架有佩劍人形舉手托住橫樑，銅盤下有幾個人形器足之類，這些人形大部分是男女待從的裝束，而且也不是特定婢奴的肖像。四川廣漢三星堆出土的立體像、人頭像，大小均超過正常人，均長耳突目，高鼻闊口，富於神秘色彩，應是神話人物。
商周青銅器中數以萬計的銅器留有銘文，這些文字叫金文。對於歷史學者而言起著證史、補史的作用。
中國青銅器的銘文，文字以鑄成者為多。凹入的字樣，稱為陰文，少數文字凸起，稱陽文。商代和西周，可以說銘文都是鑄成的，只有極個別用鋒利的工具刻字的例子。
西周晚期，開始出現完全是刻成的銘文。戰國中期，大多數銘文已經是刻制的，連河北省平山中山王漢墓的三件極為典重的禮器，都是契刻而成，其刀法異常圓熟，有很高的藝術價值。
古人認為青銅器極其牢固，銘文可以傳流不朽，因此要長期流傳的事項必須鑄在青銅物之上。因此，銘文已成為今天研究古代歷史的重要材料。
轉變期
轉變時期一般指戰國末年至秦漢末年這一時期。經過幾百年的兼併戰爭及以富國、強兵為目的的政治、經濟、文化改革，以郡縣製取代分封制，具有中央集權性質的封建社會最終建立，傳統的禮儀制度已徹底瓦解，鐵製品已廣泛使用。社會各領域均發生了翻天覆地的變化。
青銅器在社會生活中的地位逐漸下降，器物大多日用化，但是具體到某些青銅器，精美的作品還是不少的。如在陝西臨潼秦始皇陵掘獲的兩乘銅車馬。第一乘駕四馬，車上有棚，御者為坐狀。這兩乘車馬均為青銅器鑄件構成，大小與實際合乎比例，極其精巧。車馬上還有不少金銀飾件，通體施以彩繪。第二乘馬，長3.17、高1.06米，可以說是迄今發掘到的形制巨大、結構又最複雜的青銅器。
到了東漢末年，陶瓷器得到較大發展，在社會生活中的作用日益重要，從而把日用青銅器皿進一步從生活中排擠出去。至於兵器，工具等方面，這時鐵器早已占了主導地位。隋唐時期的銅器主要是各類精美的銅鏡，一般均有各種銘文。自此以後，青銅器除了銅鏡外，可以說不再有什麼發展了，因而一般對中國古代青銅器發展的研究，至隋唐為止。
