混跡鄉間
1925年，謝部被西北國民軍擊潰後，陳又在黃得貴部任副官。不久，黃部也被西北國民軍打敗，遂離開黃部回到慶城。因生活無著，陳常與幫會分子趙文華等各色人等密切來往，聚眾賭博，所獲賭利，盡情揮霍，在民眾中影響較差。慶陽民團司令譚世麟惡霸一方，人輒畏懼，而陳不甘屈服，互相對抗，因而結為仇敵。次年，陝軍姜宏謨部襲擾隴東，兵臨慶陽城，譚率團棄城逃避。陳約集酒朋賭友，在姜部列隊入城之際，關閉城門，以土炮轟擊，陝軍疑有伏兵而退，全城免遭洗劫。由此，鄉鄰對陳刮目相待，漸增好感。譚回城後十分尷尬，聽到陳因退賊保城而獲民眾一片讚譽聲，加之又聽到陳蔑視民團的言論，惱羞成怒，決心除掉陳矽璋。陳聞訊逃走，譚將其父弟、幼子四人拘押抵案，窮追不捨。陳對天發誓：“事成後當除此賊。”自樹一幟
陳逃至陝北保全縣下馬關，投到一油坊做工混日。油坊主覺察他膽大有志，就以所藏一支毛瑟槍及川資相贈，囑其圖謀大事。陳得到資助後，遂偷偷回鄉，約趙文華等數十人在華池南梁揭竿舉事，號稱“甘肅義軍混成團”，趙文華任團長。這是1928年的事。他們捉官吏，打豪紳，靈活游擊，出沒於子午嶺山區。翌年初，轉據寧縣九峴康家塬。此時，隴東荒旱連年，赤地千里，迭遭饑饉，餓殍遍野，再加之西北國民軍的勒索壓榨和地主階級的殘酷剝削，人心浮動，反抗情緒十分高漲。陳等遂以反對西北國民軍當局為旗幟，以求食活命為號召，抗官府、劫富豪、濟飢貧。饑民百姓、散兵游勇一呼百應，踴躍入伙。僅良平鄉傅、賈兩大村投奔者可成編制，故有“賈一連，傅一團”之謠。附近各縣遠道投奔者紛紛加入義軍，幾個月隊伍就猛增過萬人。為解決衣食無著的困境，陳等率眾攻城略地，劫豐村富戶。1929年5月，圍攻正寧縣城山河鎮，連下寧縣朱城、潘村、胡家、形赤等城堡。6月，破寧縣，駐軍良平，西北國民軍馮治安部軍官楊抱誠、郭鎮海、李秉春等率部歸順，陳與之結為“七兄弟”。至此，義軍逐漸壯大形成一支戰鬥力很強的地方武裝。7月，陳隨趙文華率眾攻打合水縣城，趙中彈斃命。陳在義憤之下，身先士卒，衝鋒陷陣，一鼓攻克縣城，消滅了城內駐軍和警察部隊，為趙報仇雪恨。部眾感其忠勇義氣，一致推舉陳為首領。陳遂將義勇混成團改編為“甘肅義軍混成旅”，自任旅長，汪飛西任參謀長，下編4個團及2個直屬連，軍威大振。9月，陳屯兵華池縣城壕，伏擊西北國民軍於克堯師，繳獲槍枝、俘獲人員和馬匹甚多，因此實力大增。遂趁勢進軍慶陽，威逼環縣，攻克鎮原，襲擊涇川，繼而重占寧縣，震懾正寧，引軍盤踞早勝，成為一支反統治、反壓迫的地方武裝力量。
割據隴東
1929年10月，陳求才治軍，請來閒居大連、有善戰理訟之名的原甘軍第一旅旅長黃得貴，尊為司令，讓黃統軍治眾，自己甘當副手，以部屬自居。遂裁汰老弱，整肅軍紀，殺違紀者數人，軍紀初建。為籌集軍需，陳除在寧縣、正寧派糧款、抓富戶外，還經常出擊涇、長、彬、旬及三原諸縣，截擊西蘭公路軍商物資，一時成為西北國民軍的心腹大患。次年3月，馮玉祥西北國民軍四個師南下會剿，並派人談判收編，陳為保存實力，同意改編。黃得貴原受挫於西北國民軍，聞訊與之分道揚鎬，陳派營長楊德春護送至環縣河連灣。黃帶一連騎兵赴固原，與李富清民團合作，另建一支地方武裝。陳部改編為“國民軍第四路暫編第一旅”，陳任旅長，移駐西峰鎮。不久，西北國民軍東調，留守力量薄弱，隴東重鎮平涼陷入土匪王富德、吳發榮等部的包圍之中。隴東行政長官兼綏靖司令楊承基派代表向陳求援，陳欣然應援。於1930年5月全軍開拔，進軍平涼，解了平涼之圍。嗣後，陳藉故殺了楊承基，收編了楊部所有武裝，坐鎮平涼。將所部擴編為師，師部設立參謀、軍需、軍械、軍法、副’官、政治、稽查、軍送等8處，部隊編為4個旅(後增至8個旅)和5個直屬團，總兵力達3萬餘人，並掌握隴東政權，委官理政。1930年6月，蔣介石、馮玉祥、閻錫山中原大戰局勢漸顯分曉，陳決定與甘肅各地方勢力結成“甘肅聯軍”。7月初，陳通電反馮，打出“隴東路聯軍司令”的旗幟，與西北國民軍完全對立。9月，陳委派的慶陽縣長康藩被譚世麟驅逐，陳聞訊大怒，立即派孫遠志為指揮，率蔣雲台、胡友梅、閔祝九部共3個旅人馬進攻慶陽城。18日兵臨城下，四面圍攻，日夜不休。譚緊閉四門，督民守城，對守城軍民肆意打罵，軍心不穩。譚見城將難保，令馮翊清出城講和，馮與譚貌合神離，早有驅譚之心。10月1日，馮與孫遠志秘密約定裡應外合。半夜城內譁變，譚由鵝池洞縋城逃跑，投奔張廷芝部，慶陽城遂被攻破。12月，蔣介石想利用陳矽璋，派四名觀察員至平涼，編陳部為“陸軍新編第13師”，委任陳為師長，授中將軍銜。楊虎城也為了籠絡陳矽璋，亦以潼關行營名義，委任陳為“甘肅第一路警備司令”。陳雖同時接受，但暗中卻與共產黨員劉志丹建立聯繫。1931年春夏之交，陳委任劉志丹為其11旅旅長，讓劉志丹組建旅部，設法募兵，發展力量，並撥劉寶堂特務二團歸劉志丹指揮，指定11旅駐防寧縣早勝鎮。後劉志丹部被敵軍打散。共產黨員劉耀西和付寶珊在陳部軍士教導團任政治教官，共產黨員賀晉年、史法直任教導團下層職務，使新民主主義革命思想在這支隊伍中有了初步影響。這一時期，陳積極擴大和鞏固勢力範圍，先後派兵奪取了固原黃得貴部占據的靜寧、隆德、莊浪3縣的地盤，驅逐了駐守鎮原的陝軍楊萬青部，從此，隴東17縣的軍政大權，落在了陳的手裡。
進駐平涼後，陳頓見前景廣闊，雄心勃發，遂大力整編了部隊。在劉志丹等一大批共產黨員的協助下，建立了軍事制度，重視軍事訓練，官兵一律換上灰布軍服，糧餉由軍需處按月供給，糾正了過去一些虜掠和拉“票子”等行為，把起事以來的烏合之眾逐步改造成為正規軍。特別對行政開始重視起來，讓汪飛西兼任隴東行政長，調整了各縣縣長。在鞏固軍政實力的同時，陳也很重視發展地方經濟和文教事業。他解囊資助，修築長慶公路；在靈台縣修公路接通西蘭路；在寧縣興修了九龍川灌溉渠水利工程；在乎涼大力建設基礎設施，興商辦報，建立女子師範學校和劇社，倡導青少年體育運動。注重培養和引進人才，大開敬賢禮士之門，在乎涼築賓館招攬人才，延攬歸國留學生及有影響的中老年知識分子秦峻峰、牟月秋、柯與參、孫伯泉、張精山、李鏡塘、高紫岳、胡耀武、孫遠志、韓國士等；還招攬關、隴土紳及所獲馮玉祥部中級軍政人員等一大批各界人士，委任官職，為其所用。在用人上，陳主張“畛域不分，回漢一家，待之以誠，用之不疑”。其所部軍官，陝西人幾乎占了三分之—，團長中回族就有3個。他愛才惜兵，不拘一格，深得部下敬重。駐軍平涼期間，陳住室及陳設皆因陋就簡。司令部正牆中間掛著當年舉事的毛瑟槍，常以此提醒左右勿忘過去之艱辛，勵志圖強。陳治家嚴謹，嚴禁軍需出納給自己家裡送錢送物。舉事多年，不僅沒有置田產、建房舍，反而把自家60畝田地分送給族人。他約束家庭，教子尤嚴，從不讓孩子胡亂花錢，更不許仗勢欺人。
1931年7月，陳派劉寶堂等前往南粱改編劉志丹新組建的部隊，部隊仍沿用11旅番號，委任謝子長為旅長，劉志丹為副旅長，駐防定在華池悅樂地區。改編後，陳撥發給劉志丹部軍衣、鞋帽等1，000餘套，菜金3，0叩余銀元，被服10馱，西藥1馱，並給馬拐槍20餘枝，鋼槍10多枝，還撥給大夫、護土各1名，造槍工人10名，工具15馱。命劉寶堂率衛士30名，押送百輛軍需物資車到新堡鎮，給予劉志丹部物資和財力上的大力支持和幫助。
楊陳聯盟
1931年9月，陳應楊虎城電邀，親赴西安與楊會晤，共商統一甘肅問題。達成幫助楊部入甘平亂後攻打寧夏，成功後以陳為寧夏主席的協定而結成聯盟。11月，以平亂為名，陳與楊部孫蔚如師、49旅旅長楊子恆聯兵北上。兵到定西饞口，與西北國民軍惡戰一場，聯軍最後取勝，以陳矽璋出力最多。12月1日，聯軍進占蘭州。孫蔚如以甘肅宣慰使兼省主席身份入主省政府，統攬甘肅軍政大權，命楊子恆為蘭州警備司令，惟陳無職無名，住進了省政府西花園。陳自恃定西之戰功高，有隴東為大本營，在蘭兵力與孫勢均力敵，又有本省人支持，乃與孫處處抗衡，不退不讓。在閱兵場上和酒席宴前，與孫平起平坐，不卑不亢。在重大事情上，聽信楊思等人的挑唆，與孫分庭抗禮，論斤較兩。孫要陳交出隴東政權，陳雖答應，但提出隴東17縣縣長要由他舉薦。孫照陳開出的名單任命了15縣縣長，惟靈台、慶陽兩縣未按單任命。陳大發雷霆，當即要尋孫質問，被部下勸阻。孫陳漸生讎隙，加之孫急於鞏固政權，對為陳攻取寧夏尚未顧及，陳之目的不達，心生怨恨。陳暗中聯繫各方；收買孫部槍彈，充實部屬；派人在糧秣問題上尋釁打鬧，為孫所不能容忍。此時，孫部官兵在蘭肆意橫行，欺擾百姓，蘭州市民發出了“甘人治甘，陝軍回陝”的呼聲，標語都貼到了省政府的大門口，這一切都被孫看成是陳的陰謀策劃。特別是孫部團長王勁哉等因與陳賭博產生夙怨而無中生有，捏造事實，說陳準備叛亂。於是孫蔚如與楊子恆密謀先發制人，伺機除掉陳矽璋。被殺身亡
1932年2月20日(農曆正月十五元宵節)晚，陳應邢啟堂邀請，帶幾名衛士到佛照樓玩牌賞燈，楊部特務營長杜耀宗率數十名士兵衝進佛照樓，聲稱抓逃兵，挾持陳去警備司令部談話。陳被挾持到省政府後，當夜活埋於西花園枯井中，時年31歲。是夜，陳在蘭部隊在毫無準備的情況下被包圍解決，並封鎖訊息。次日夜，孫留駐平涼黃照華團偷襲陳平涼駐軍，陳部倉促應戰，天將明時，均被繳械。平涼遂被孫部占領。陳部駐靈台之第一旅，駐西峰之第五旅及留守涇川之第三旅，總計約五六千人，聞訊逃往慶陽一帶。後第一旅被孫收編，第五旅往隴西投奔魯大昌，一時轟轟烈烈的陳矽璋，就此劃上句號。隨後，孫部楊子恆以隴東綏靖司令名義，駐防平涼。陳矽璋的迅速崛起和迅速垮掉，並非偶然，是有其歷史原因和社會根源的。他的一生，曾多次和共產黨組織發生過關係，曾任劉志丹、謝子長為其旅長，又有劉耀西、傅寶珊、賀晉年等一批共產黨員在其部隊供職，使自己的部隊迅速壯大，雄踞隴東，從客觀上為共產黨的兵運工作提供了條件。但他又穿梭於蔣介石、楊虎城、馮玉祥之間，最後兩敗俱傷，只有蔣公漁利，自己卻落了個身亡功敗的下場。
