單爪龍重建圖阿瓦拉慈龍
化石時期： 晚白堊紀
科學分類
界： 動物界 Animalia
門： 脊索動物門 Chordata
綱： 蜥形綱 Sauropsida
總目： 恐龍總目 Dinosauria
目： 蜥臀目 Saurischia
亞目： 獸腳亞目 Theropoda
下目： 似鳥龍形類 Ornithomimiformes
科： 阿瓦拉慈龍科 Alvarezsauridae
Bonaparte, 1991
概述
阿瓦拉慈龍科（Alvarezsauridae）是群充滿謎題的小型、長後肢、善於奔跑的恐龍。它們起初被認為代表原始的無法飛行鳥類，但最近的研究顯示它們是手盜龍形類的原始成員。阿瓦拉慈龍類恐龍有高度特化的特徵，前肢適合挖掘或撕裂、顎部延長、以及微小的牙齒。它們已演化成以群居昆蟲為食，例如白蟻。
阿瓦拉慈龍科恐龍的身長範圍從0.5到2米，但有些可能屬的身長比這個數據大，例如歐洲的七鎮鳥龍（又名沼澤鳥龍）身長可能有2.5米。
阿瓦拉慈龍科中至少有一個屬，鳥面龍，被發現身上有類似絨毛的覆蓋物。阿瓦拉慈龍科通常可從以下特徵辨別出來：形狀平滑的修長頭部、短而強壯的手臂、以及一個大型指爪。在1999年，Schweitzer等人經由顯微鏡、形態、光譜、以及免疫組織化學等檢驗，指出這些物體由角蛋白構成，角蛋白是羽毛的主要蛋白成分。
阿瓦拉慈龍科與阿瓦拉慈龍等名詞，都以歷史學家阿瓦拉慈博士（Don Gregorio Alvarez）為名，而非以更著名的物理學家路易斯·阿弗雷茲（Luis Alvarez）為名；路易斯·阿弗雷茲曾提出白堊紀-第三紀滅絕事件假說，並由撞擊事件所造成。
在發現鳥面龍之前，單爪龍有本科最完整的化石，而根據這化石，阿瓦拉慈龍科被認為擁有一個大型手指。現在認為阿瓦拉慈龍科可能沒有失去其他兩根手指，而是萎縮到幾乎沒有的狀態。
分類歷史與爭議
在1991年，約瑟·波拿巴（José Bonaparte）根據一個發現於阿根廷巴塔哥尼亞的不完整骨骸，命名為阿瓦拉慈龍（Alvarezsaurus calvoi）。波拿巴同時建立了阿瓦拉慈龍科，只包含阿瓦拉慈龍。他提出阿瓦拉慈龍科的最近親為似鳥龍下目。
在1993年，Perle、Clark、Norell等人命名了第二個成員，類似鳥類的鷹爪單爪龍（Mononychus olecranus），並將它們分類於個別的單爪龍科。一個月後他們發現這學名已有另一個已滅絕蝴蝶使用，因此改學名為Mononykus。Perle等人錯將單爪龍歸類於初鳥類，並且較始祖鳥衍化。他們認為阿瓦拉慈龍科其實是群無法飛行的中生代鳥類，因為它們具有不同於鳥類的衍化特徵。在1996年，Novas建立了巴塔哥尼亞爪龍（Patagonykus puertai），讓原始的阿瓦拉慈龍與進階的單爪龍之間產生了連結。同一年，Karhu與Rautian建立了小馳龍（Parvicursor remotus），發現於蒙古，也屬於阿瓦拉慈龍科。在1998年，Chiappe等人命名了另一個蒙古成員，蒙古鳥面龍（Shuvuuia mongoliensis），並錯誤地提出它們較為衍化，以及阿瓦拉慈龍類是鳥類。
阿瓦拉慈龍類之所以會被誤認為是鳥類，主要因為它們極類似鳥類的特徵。例如，胸骨延長有突脊，可供大型胸肌附著，這點如同新顎鳥類與能飛的鴕鳥目。鳥面龍的顱骨一塊骨頭似乎是固定至額前骨的外篩骨。外篩骨是種骨化組織，僅見於新鳥亞綱。其他類似鳥類的特徵包括：顎骨、枕骨大孔（Foramen magnum）、頸椎、尾椎、以及其他特徵。
數個研究人員提出與Perle、Chiappe等人不同的看法。塞里諾、奧斯特倫姆等人先後指出阿瓦拉慈龍科不可能屬於初鳥類。在1997年，Martin提出一個親緣分支分類法研究，但遭到塞里諾的強烈批評，塞里諾指出該研究有許多瑕疵，選擇性使用資料。在1999年，塞里諾提出另一新研究，做出相反的生理結構與特徵解釋。塞里諾發現阿瓦拉慈龍科較為接近似鳥龍下目。
因為阿瓦拉慈龍科的原始成員有許多獨有特徵，阿瓦拉慈龍科普遍被認為是單系群，但原始成員缺乏大部分的類似鳥類特徵。這些特徵中有些是被錯誤詮釋的。阿瓦拉慈龍科與鳥類的相似處，例如有脊的胸骨，是個結構相似的例子。進階的阿瓦拉慈龍科的類似鳥類特徵是平行演化而來的，而非兩者具有共同祖先。
系統發生學
在2007年，Turner等人提出阿瓦拉慈龍類是手盜龍類中最基底的生物群，較嗜鳥龍衍化一個階段，比似鳥龍下目更衍化兩個階段。阿瓦拉慈龍類比偷蛋龍下目原始。
在1996年，Novas命名了巴塔哥尼亞爪龍，讓原始的阿瓦拉慈龍與進階的單爪龍之間產生了連結，並釐清了它們的互相關係。小馳龍在同一年被發現，並被分類於個別的小馳龍科。而鳥面龍則是在1998年被發現。以上各屬開始被歸類於阿瓦拉慈龍科，並設定了單爪龍亞科。
阿瓦拉慈龍科與似鳥龍下目可能是姐妹演化支，共同屬於夾蹠龍類（托馬斯・霍茲所建）或似鳥龍形類（保羅·塞里諾所建）。因為目前所發現的化石，都來自於晚白堊紀的非常衍化物種，提供較少關於早期物種的資訊，所以阿瓦拉慈龍科的分類非常困難。
分類
阿瓦拉慈龍科 ALVAREZSAURIDAE
阿基里斯龍 Achillesaurus
阿瓦拉慈龍 Alvarezsaurus
亞伯達爪龍 Albertonykus
巴塔哥尼亞爪龍 Patagonykus
單爪龍亞科 Mononykinae
角爪龍 Ceratonykus
七鎮鳥龍 Heptasteornis
單爪龍 Mononykus
鳥面龍 Shuvuuia
小馳龍 Parvicursor
