據說阿一旦是實有其人。清鹹豐同治年間,他出生在麗江黃山村(一說中海村)一個貧苦的農民家裡。阿一旦年幼時念了三年私塾,後因家裡無法繳納木土司的地租,便把他拿去抵償。他在木土司家裡,整天像牛馬一樣勞動,得不得半文工錢,連飯也吃不飽。阿一旦非常痛恨木土司,經常和傭人們一起愚弄木土司。
由於阿一旦與統治者的鬥爭日趨尖銳,統治者對他恨入骨髓,時刻想方設法殺害他,阿一旦被迫逃跑。他在外四處流浪,歷經千辛萬苦到了大理,參與一個戲班子,以唱戲為生,通過唱戲來與統治者做不妥協的鬥爭。二十多年後,他重返麗江,每到傍晚,他便吧自己過去如何與統治者作鬥爭的事跡講給青年人聽。他的事跡深得人心,處處傳頌,遍各鄉里。直到現在,納西族人民稱頌那些聰明能幹的小伙子為“阿一旦”。可見《阿一旦的故事》和阿一旦對人民影響之深遠。但作品中的阿一旦,已非實指,通過概括提煉,成了藝術典型。