劣質奶粉危害對象為以哺食奶粉為主的新生嬰幼兒，主要危害是由於蛋白質攝入不足，導致營養不足，症狀表現“頭大、嘴小、浮腫、低燒”，由於以沒有營養的劣質奶粉作為主食，出現造血功能障礙、內臟功能衰竭、免疫力低下等情況，還有的表現為臉腫大、腿很細、屁股紅腫、皮膚潰爛和其他的幼兒嚴重發育不良特徵；由於症狀最明顯的特徵表現為嬰兒“頭大”，因此又稱為“大頭娃”。
安徽阜陽作為“劣質奶粉”的重災區和產生嚴重後果的爆發區，該事件通稱為“阜陽劣質奶粉事件”；據2003年12月19日記者對阜陽市人民醫院兒科的採訪，僅該醫院截至當時就收治超過70例這類症狀的嬰兒、幼兒。根據2004年4月27日《新華網》發布的國務院調查組對阜陽地區的調查結果，阜陽2003年5月1日以後出生、以奶粉餵養為主的嬰兒中沒有嚴重營養不良的嬰兒，共有輕度、中度營養不良嬰兒189例；隨著“劣質奶粉”問題的曝光和深挖，全國各地因為劣質奶粉問題導致嚴重致病、夭折的個案不斷湧現；到2004年4月25日，已有山東、成都、江西、太原、廣東、蘭州、遼寧、海南、武漢、長沙、深圳、浙江、河北等地發現其蹤影，甚至北京、廣州出現了懷疑吃劣質奶粉導致的嚴重發育障礙嬰兒。
阜陽是中國大陸六大民工輸出地之一，不少父母在孩子出生後不久就外出打工，而將孩子託付給家中長輩扶養，因此奶粉餵養孩子在阜陽農村非常普遍；假劣奶粉流入阜陽農村更有市場，也是劣質奶粉災難性事件爆發的重要原因。
