釋義
詞目：鄉紳
拼音：xiāng shēn
基本解釋
[country gentleman;squire] 鄉里的管理者與讀書人
詳細解釋
鄉間的紳士。《警世通言·桂員外窮途懺悔》：“ 施還年幼，岳丈支公雖則鄉紳，是個厚德長者。”《平山冷燕》第五回：“﹝宋信﹞便依舊闊起來，到鄉紳人家走動。”茅盾《子夜》八：“前清時代半個舉人，進不了把持地方的‘鄉紳’班。”
政治地位
鄉紳階層的 政治 地位主要顯現在兩個方面：
其一，扮演朝廷、官府政令在鄉村社會貫通並領頭執行的角色。封建統治集團的政令、法令，無論採取何種傳播方式，欲使之傳遍鄉村社會，都必須經由鄉紳階層曉知於民。當權者只需將政策、法令告之鄉紳，餘下對鄉民的宣傳並使其執行的過程便由鄉紳負責。此種相當於統治階級最基層的政治地位，除鄉紳階層之外，其他階層很難承擔。
其二、充當鄉村社會的政治首領或政治代言人。在相對穩定的封建統治秩序下，鄉村民眾對朝廷政令及各種賦稅的服從或抗爭，首先反饋到鄉紳那裡，並聽從鄉紳的建議，爭取鄉紳的認同，再經鄉紳向官府反映民意。在這個由下而上傳遞鄉村民情民意的過程中，鄉紳刻意塑造自己作為一方民眾政治首領的形象，有時甚至與鄉民團結一體，充當鄉民利益的保護人，在經濟發生危機、朝政腐敗外顯時期，這一點尤為明顯。
因此，鄉紳階層是封建統治者與下層農民之間的橋樑。它一旦鬆弛、分解，社會政治秩序即會出現無序。
經濟地位
鄉紳階層經濟地位的高低主要表現在：占有土地，擁有房產，承擔的賦稅及對鄉村經濟的間接支配力等方面。土地是封建社會最主要的生產資料，每個階層的經濟地位都與土地占有量聯繫在一起，鄉紳占有的土地遠多於農民，從土地中獲取的經濟利益高於農民， 其經濟地位通常也高於農民。鄉紳的經濟地位還可以從對鄉村經濟的間接支配力上反映出來。鄉紳通過出租土地，控制租地農民的經濟利益，通過領頭集資修建水渠、道路，把持鄉村經濟生產要素，通過捐款救災，穩定當地民心，減輕官府的壓力，維繫著與鄉民、官府的經濟關係。
文化地位
鄉紳階層始終是儒家文化最可靠的信徒，特別是在朝代更替，皇權易主的年代，鄉紳捍衛儒學的決心和勇氣更勝官吏一籌。這種對儒學長期不變的情有獨鍾，奠定了鄉紳階層在社會上享有 較高的文化地位。鄉紳階層的文化地位還與自身組成成分有關。鄉紳中的一部分人是通過科舉考試、退任或已在鄉村休閒的官員。這些人一生中曾經有過的高官厚祿、榮華富貴，都與對儒學的虔誠和追求緊密相連。他們從科舉制度中得到的不僅是入仕之途，同時也以此作用於儒學的發展，無形中影響著周圍的人的文化價值觀乃至社會價值觀，在這個過程中又逐步確立了自身 在鄉村社會中的 文化主導者地位。
鄉紳還對鄉村社會長期存在的族權、神權擁有某種控制力，對鄉村社會的治安擁有管理與裁判權。通常情況下，族長由鄉紳綜合宗族意見推舉產生，或者得到鄉紳的合作認可；有的鄉紳本人就是族長，對一族擁有道德上名義上的首席權。神權的柄杖也大體如此，由於鄉紳文化程度相對較高，其政治和文化地位的結合，產生了神權上執行、解釋的可信度。此外，鄉紳出資辦地方治安隊或團練，大多還自任頭領，對鄉村社會治安進行控制、操縱，特別是在邊遠鄉村，鄉紳的軍事控制權尤其明顯。
歷史評價
由上可見，鄉紳階層是近代中國封建社會中一個不可忽視的 重要階層，他們的各種權力和社會地位，相當一部分是 皇權 默許甚至授予的。封建上層統治者的目的是讓鄉紳在皇權不容易支配到的鄉村社會裡，控制底層人民，以補充地方行政能力的不足。同時，鄉紳又從宗族、統治者這些既得利益者處得到支持，這種這種管理方式 既可維護上層統治者的利益也維護宗族利益，在兩種勢力的支持下，使他們成為鄉村民眾的代表，構成封建統治在官府之外的又一股勢力。這股勢力既是皇權統治在社會底層的延伸，有時又是宗族和官府壓迫百姓的工具。
