歷史
通用頂級域在1985年1月創立，當時共有6個通用頂級域，主要供美國使用：
•.com- 供商業機構使用
•.edu- 供教育機構使用
•.gov- 供政府及其屬下機構使用
•.mil- 供軍事機構使用
•.net- 供網路服務供應商使用
•.org- 供不屬於其他通用頂級域類別的組織使用
雖然.net在原本有關域名系統的RFC檔案中並沒有被列出，它在首批通用頂級域名創立時被加入。.com、.net與 .org雖然在早期曾被訂立指定用途，但現在皆開放供任何人作任何用途。
1988年11月，另一個通用頂級域.int開始使用。此域名的建立是為回應北大西洋公約組織(NATO)的要求，建立一個域名以反映其國際組織的特點。域名亦原本計畫被用於部分網際網路基建資料庫，如.ip6.int，即 .in-addr.arpa的IPv6版本。但在2000年5月，網際網路建構局(Internet Architecture Board)建議關閉.int對新基建資料庫的申請。未來所有新的資料庫需使用.arpa建立(與TLD以前的系統相同)，現有的亦將在可能的情況下移動到.arpa，令IPv6反搜尋使用.ip6.arpa。
1990年代中期，出現了要求增加通用頂級域的壓力，IANA的管理人約翰·波思泰爾(Jon Postel)邀請有興趣的機構提出申請。1995年初，波思泰爾草擬了“波思泰爾草案”(Draft Postel)，一個網際網路草案，內容關於創立新域名登記人及新頂級域名的程式。草案創立了多個小型委員會以審批新頂級域名。由於對域名興趣的提高，多家大型機構在網際網路協會的庇護下接收了程式管理工作。這些改變包括設立一家名為International Ad Hoc Committee (IAHC)的臨時組織。1997年2月4日，IAHC發表了一份報告，忽視“波思泰爾草案”的建議，並改為建議設立7個新通用頂級域名(.arts、.firm、.info、.nom、.rec、.store及 .web)。但在美國政府的干預之下，進展停止，沒有任何新域名誕生。
1998年10月，網際網路名稱與數字地址分配機構(Internet Corporation for Assigned Names and Numbers，ICANN)成立並接收管理域名的工作。在提出建議書(2000年8月15日)及短暫的公眾諮詢期後，ICANN在2000年11月16日公布其選擇的7個新通用頂級域名：
•.aero
•.biz
•.coop
•.info
•.museum
•.name
•.pro
這些新通用頂級域名在2001年6月開始使用，在同年年底，除.pro以外皆已建立，而 .biz、.info與.museum已全面運作，.name與.coop則在2002年1月全面運作，.aero亦於同年後期全面運作。.pro在2002年5月成為新通用頂級域名，但至2004年6月才全面運作。
ICANN正建議加入新通用頂級域，由一些贊助頂級域開始。申請期由2003年12月15日至2004年3月16日止，並收到10份申請。至2005年6月，ICANN公布多個新通用頂級域，詳情仍在研究中：
•.cat
•.jobs
•.mobi
•.post
•.tel
•.travel
•.xxx
•.kid
建議中的.mail仍在研究中，亦第二次提出.tel的建議。
ICANN曾經於2007年建立了國際化頂級域名測試網域，包括.測試.、.測試、.ИСПЫТАНИЕ、إختبار.、.δοκιμή等，此批域名文字皆為各語言當中的“測試”之意。在測試結束之後，此批頂級域名功成身退，已經於2013年10月31日廢止。
現在使用中的通用頂級域
下面的通用頂級域名屬目前存在的(加上.arpa，有時被認為是通用頂級域之一)：
通用（generic）
•.com- 供商業機構使用，但無限制
•.info- 供資訊性網站使用，但無限制
•.net- 原供網路服務供應商使用，現無限制
•.org- 原供不屬於其他通用頂級域類別的組織使用，現無限制
•.xyz- 無限制
通用限制（generic-restricted）
•.biz- 供商業使用
•.name- 供家庭及個人使用
•.pro- 供部分專業使用
贊助（sponsored）
•.aero- 供航空運輸業使用
•.asia- 供亞太地區的公司、組織及個人使用
•.cat- 供加泰羅尼亞語/文化使用
•.coop- 供聯合會(cooperatives)使用
•.edu- 供教育機構使用
•.gov- 供美國政府及其屬下機構使用
•.int- 供由條約而成立的國際性機構使用
•.jobs- 供求職相關網站使用
•.mil- 供美國軍事機構使用
•.mobi- 供手提電話等裝置網站使用
•.museum- 供博物館使用
•.post- 供郵政服務使用
•.tel- 供連線電話網路與網際網路的服務使用
•.travel- 供旅行社、航空公司、酒店及旅遊協會等機構使用
•.xxx- 供色情網站使用
非官方TLD及建議
各組織及商業機構建議了不少新的通用頂級域，部分更非正式地被建立，但並未能正常運作，包括.berlin[1]、.sco[2]、.love[3]等。
