考古學家在琥珀的沉積物中發現了跳蚤化石，這說明至少４０００萬年以前就有跳蚤了。它們不停地繁殖並增加種類，據《大英百科全書》說跳蚤有１６００種，１９７６年《美國百科全書》說已有１１０００種。
跳蚤有的寄生在人身上，有的寄生在狗、貓、鼠、雞、燕子等不同動物身上。種類雖多，但它們的形態、生態、生活史都很相象。
跳蚤的體形略呈橢圓，沒有頸部，兩側光滑。這種形狀很適於它寄生在獸毛的根部、禽類的羽毛或人貼身的內衣。它的腳上有很細的爪，當它要走過宿主皮膚的光滑處時，這些爪子可抓牢不致掉下去。
一隻雌跳蚤每次產卵十幾到二十幾個，在整個繁殖期內可產卵５００個。白色橢圓形的卵從宿主身上滾落下來。通常聚在毛毯下面或聚在有灰塵的地方，然後孵化成為蛆樣的幼蟲，以蔬菜和動物的糞便為食，之後開始作繭。最後成蟲從裡面鑽出來。
寄生人身上的跳蚤可活５１８天；老鼠身上的可活３４５天。俄羅斯有的跳蚤活１４８７天，是跳蚤中壽命最長的一種。
跳蚤能跳過比它身長高２００～３００倍的高度。如果人有跳那樣的本領，他就能跳過６００米高了；三級跳遠可超過一公里以上。
跳蚤還是個“大力士”，它能搬動比自己體重大８０倍的物體。
跳蚤的頭部較小，除了一對眼睛和觸角外，還“裝備”了一套銳利的皮膚“鑿孔器”，用來在宿主身上“穿孔”吸血。跳蚤的腹部後端背面，生有一隻奇怪的器官，稱為“感覺板”。板上有幾個開口，從開口伸出了剛毛。不久前科學家才搞清楚，它是感覺溫度、氣流、化學物質和光線照射等的器官。如果它被破壞，跳蚤就無法附著在宿主身上生活了。
跳蚤咬人時，把一種蛋白注入傷口，引起變態性腫脹、刺激感和發癢。不過，人類有大面積的無毛髮的皮膚和用水沖洗的習慣，所以說我們有著“精良的裝備”來對付跳蚤。
跳蚤能傳染給人們很多嚴重疾病，是斑疹傷寒的傳播者和鼠疫的直接媒介。人患鼠疫死亡率高得驚人，１３４７年，整個歐洲鼠疫蔓延，有許多城鎮人煙絕跡，３年共奪去了２５００萬人的生命。因此，我們平時不但要使用殺蟲劑滅蚤，還要盡最大努力捕殺危害人類的老鼠。
