人物生平
他在紐約市奈亞區（Nyack）和華盛頓長大。父親是經濟學家，曾被羅斯福任命為聯邦電力委員會主席。他曾在國際新聞社任記者 1 年，然後在伊朗首都德黑蘭的波斯灣指揮部和埃及首都開羅服兵役 3 年。回到美國後，1947 年獲阿默斯特大學文學學士學位，後入哈佛大學攻讀研究生，1951 年獲碩士學位，1952 年獲心理學哲學博士學位。期間在 1946 年與就讀於史密斯學院的瑪麗安（Marianne N. Egier）結婚，他們有一子一女，女兒後來成為精神病學家，兒子成為神經科學家。1952－1953 年間，他是哈佛大學社會關係實驗室的講師和研究助理，1953－1955 年在加拿大麥基爾大學攻讀博士後研究生。在麥基爾大學期間，他認識了米爾納（Peter Milner，Brenda Milner 的丈夫）並在測定大腦快感中樞位置的研究中與其進行合作，同時也深受 D.赫布《組織行為》一書的影響。1955－1957 年，他作為精神生物學家在美國加州大學洛杉磯分校解剖系任研究助理。1957 年任密西根大學心理學助理教授，1959 年晉升教授，1969 年離開該校去加利福尼亞理工學院擔任行為生物學直至去世。
主要研究
在奧爾茲之前，赫斯（W. R. Hess）已經成功地將極為細小的針狀電極埋藏於實驗動物腦內，並通過這些電極施以電脈衝一影響腦深處的活動。1954 年，奧爾茲和米爾納在赫布的實驗室研究腦部電刺激對於學習的影響。他們把電極埋入網狀組織（reticular formation）中，想要知道刺激該處是否會引發任何厭惡的感覺，阻撓學習的進行。結果發現有一隻白鼠行為很奇怪，每當這隻白鼠走進一個大迷宮的特別角落時，他就按一個電鈕按通電源，讓事先植入它腦中某處的一個電極刺激它，似乎非常喜好刺激所引起的效果。事後發現這隻老鼠的電極埋錯位置，刺激到中隔（septum）。在白鼠籠中設一槓桿或一踏板，白鼠只是偶爾地推動槓桿或踏踏板。通常，每小時只有幾次這樣做。但是，如果白鼠每推動槓桿或踏踏板一次，即有食物作報酬，白鼠推槓桿或踏踏板的次數便會大增。他們推論中隔的電刺激會產生快樂的感覺。
詹姆斯·奧爾茲右圖為奧爾茲的實驗裝置
研究成果
於是他們在斯金納箱內利用工具學習驗證此一想法：先教導飢餓的白鼠學會按槓桿獲得食物或飲水，然後再將反應轉移到按槓桿獲得電流。結果發現白鼠對於顱內自我刺激法（ICSS，即植入一根與槓桿相連的細電線至白鼠的大腦內，鼠壓一下槓桿即可獲得一次電流刺激）樂此不疲。當老鼠學會按壓槓桿從而得到電刺激以後，它就不斷地去按壓槓桿以得到刺激。當電極安在背部下丘腦時，老鼠按壓槓桿的頻率高達每小時 5000 次，它們可連續按壓 15 至 20 小時，直到精疲力盡，進入睡眠為止。於是他們指出在下丘腦、邊緣系統及其臨近部位存在著“獎勵”和“懲罰”中樞，當刺激這些部位時就會產生愉快的或不愉快的情緒。這些部位被標示為獎勵或快樂中樞。具有這樣效果的部位在下丘腦，邊緣系統和丘腦許多部分都存在，其中以下丘腦最為明顯。如果在下丘腦以外的腦部埋下電極，則沒有出現上述情形，或者快樂效果不明顯。由此推斷，老鼠的下丘腦中存在一個快樂中樞（pleasure center）[1]。對另外一些部位，白鼠會按壓槓桿去截斷電刺激。這些部位就被標示為懲罰或痛苦中樞。他們認為快樂中樞就是動機的器官，然而，他們的主張成了不斷被爭論的課題，從而迫使雙方作出某讓步。他們在題為《電刺激老鼠的中隔區和其他部位所產生的陽性強化》這篇論文中發表了他們的研究結果。
成就榮譽
1956 年，奧爾茲獲美國科學促進會紐科姆·克利夫蘭獎，1958 年獲美國精神醫學學會霍夫海默獎，1962 年美國實驗心理學會華倫獎章，1967 年獲美國心理學會傑出科學家獎。1967 年，奧爾茲當選美國國家科學院院士，1971 年任美國心理學會第 6 分會主席。
