南朝軍再燃戰火，高師直建功立業
1347年（貞和二年），南朝楠木正行起兵，兵鋒直指京都。足利直義派的細川顯氏、畠山國清討伐失敗，山名時氏對京都的救援也以失敗告終。不得已，再次起用高師直兄弟。翌年，即公元1348年（貞和三年）高師直在四條畷之戰大破南軍，乘勝追擊，南朝首都吉野陷落，南朝後村上天皇逃亡賀名生，建立賀名生朝廷。由於顯赫的戰功，高師直派發言力大幅上升，而直義勢衰，兩派的矛盾已經不可避免。
高師直遭到罷免，直義派小勝一籌
1349年（貞和四年）6月，上衫重能和昌山直宗以及神僧妙吉的進言，直義向將軍尊氏請求，罷免了執事高師直（後任高師直之甥高師世）。直義並同時向北朝光嚴上皇請求頒下討伐高師直的院宣（即聖旨）。
高師直起兵，直義派退出幕政
1349年（貞和四年）8月12日，高師直率領河內軍隊上洛（特指進京），並與兄長高師泰一起討伐足利直義。13日，直義逃入幕府將軍足利尊氏官邸，高師直包圍官邸，要求交出上衫重能，昌山直宗。在神僧夢窗疏石的調解下，以流放上衫重能，昌山直宗，足利直義出家，並退出幕政為條件，高師直退兵。該事件是尊氏與高師直一起謀劃的迫使直義推出幕政的陰謀。根據議和條件，足利直義的職務由派駐鎌倉的足利尊氏的嫡子足利義詮進京，擔任政務官告終。雖然事件和平解決，但是由於該事件，直義與尊氏的矛盾已經不可調和。
1349年（貞和四年）11月，足利義詮進京。12月，足利直義出家，法號【惠源】。同月，上衫重能和昌山直宗流放途中遭到高師直屬下暗殺。兩派的矛盾再度急劇惡化。
觀應之亂爆發
1350年，北朝改元【觀應】。1350年10月，足利直義的養子，也就是足利尊氏的庶子——足利直冬在九州叛亂。足利尊氏派兵鎮壓。途中，足利直義逃出京都，並與南朝議和，投降。足利直義受頒綸旨，南朝要求足利直義討伐足利尊氏。直義派山名時氏、細川顯氏等紛紛出兵。足利尊氏返還備後國，高師直兄弟加入。觀應之亂正式爆發。1350年（觀應元年）11月，足利直義向全國以討伐高氏兄弟為名徵集全國武士，北朝光嚴上皇頒布討伐直義的院宣。
1351年（觀應二年）1月，直義軍進軍京都，足利義詮逃走，但是上皇和朝廷既落入直義派手中。2月，足利尊氏軍與足利直義軍會戰。史稱【播磨·光明寺合戰】和【攝津·打出浜之戰】。北朝軍2萬人，直義軍1萬2千人，但是在士氣方面，由於直義蓄謀已久，因此北朝軍大敗，尊氏向直義求和，並以高師直、高師冬出家為條件，雙方和睦。高兄弟從攝津向京都護送途中，在攝津的武庫川（兵庫縣伊丹市）被等待好的直義派的上衫能憲（高師直所殺的上衫重能的養子）的軍隊殺害。直義作為義詮的輔佐重歸幕政。
尊氏歸附南朝，南北朝暫時一統
雖然直義派獲勝，然而內部的直義派與反直義派仍然存在，兩派武將各自行動，衝突不可避免。近江佐佐木道譽以及播磨的赤松則祐私通南朝，起兵反叛。尊氏和義詮分別向近江和播磨征剿。然而，尊氏與道譽簽訂密約，出兵的真正目的是急襲京都。1351年8月，直義派武將山名、斯波等率各自武將沿北陸、信濃向鎌倉聚集。直義派占據關東、山陰、北陸，足利直冬的勢力不斷擴張，尊氏與南朝談判，希望頒下討伐直義、直冬的綸旨（即聖旨）。
1351年（觀應二年/正平六年）10月，幕府將軍受頒南朝綸旨，南北朝暫時統一於南朝。史稱：【正平一統】。
直義降伏，壯志未酬身先死
1352年（觀應三年）尊氏在【駿河·薩埵山之戰】和【相模·早川尻之戰】戰役中擊敗直義，進擊鎌倉，直義降伏。
1352年（觀應三年）2月，人稱“半將軍”的幕府將軍之弟·足利直義被足利尊氏毒殺。
