歷史背景
由於西班牙財政狀況日漸窘困，國王菲利普五世1702年命令南美洲西班牙殖民政府把上繳和進貢的金銀財寶用船火速送往西班牙塞維亞。這樣做是要冒很大風險的。這是因為，橫渡大洋運送這批價值幾百億法郎的財寶必然要有一支引人注目的部隊，而當時西班牙和英國正處在交戰之中。
儘管如此，十七艘滿載著從秘魯和墨西哥掠奪來的金銀珠寶的大帆船還是在1702年6月12日離開了哈瓦那，朝西班牙領海進發了。這就是西班牙歷史上著名的“黃金船隊”。
“黃金船隊”歷史發展
黃金船隊從哥倫布1492年的第一次遠征開始，西班牙就開始源源不斷地從新大陸獲取貴重資源和特產品。1520年後，為應對逐漸增多的私掠行為和海盜攻擊，西班牙決定將分散的運輸船組織成兩支定期航行的大型船隊並為之配備了重武裝。這兩支船隊皆從塞維亞（1707年後是加的斯）出航，裝載著歐洲的貨物（此後還有奴隸），其中一支前往古巴和墨西哥，另一支前往南美大陸（主要停泊在卡塔赫納和波多貝羅）。完成貿易和貨物裝卸後，兩支船隊在古巴的哈瓦那會合併返回歐洲。
通過派遣定期船隊，西班牙實際上控制了本土和殖民地之間的貿易。在西班牙法律里，殖民地自身只能與一個指定的本土港口進行貿易。但因為不少西班牙商人或其他國家的商人進行走私，使得實際上運到西班牙的貨物要遠多於記錄在案的數量。
這樣的壟斷持續超過兩個世紀，也使得西班牙成為歐洲最富有的國家。西班牙哈布斯堡王朝利用這些財富在16和17世紀進行了頻繁的戰爭，其對手囊括了奧斯曼帝國和大多數的歐洲主要國家（除了神聖羅馬帝國）。但是，從殖民地大量流入的貴金屬終於在17世紀引發了歐洲的價格革命，並逐漸摧毀了西班牙的經濟，同時也造成了美洲貴金屬的減產。
黃金船隊1550年時只有17艘船而到了16世紀末已有超過50艘西班牙大帆船（又名蓋倫帆船）。17世紀中後期，船隻的數量減少到了巔峰時期的一半並繼續萎縮。不過在17世紀的最後十年間，因為貿易和經濟的恢復，船隊得以再次擴大，並一直持續到18世紀西班牙波旁王朝期間。
從17世紀到18世紀中葉，西班牙美洲殖民地和西屬西印度群島不斷受到其殖民對手的侵襲，使得西班牙的航路一直受到威脅：英國於1624年取得了聖基茨，1655年占領牙買加；法國1625年奪取聖多明戈（法屬聖多明戈，即現在海地）；荷蘭1634年占領庫拉索。1739年，英國海軍上將愛德華·弗農（Edward Vernon）襲擊了波多貝羅。1762年英國占領哈瓦那和馬尼拉更迫使西班牙暫時放棄了組織大型運輸船隊的模式。不過隨著哈瓦那和馬尼拉1764年重歸西班牙控制，珍寶船隊在大西洋和太平洋恢復了航行。
1765年，西班牙國王卡洛斯三世開始逐漸放鬆貿易管制。1780年後，西班牙開放了殖民地自由貿易。1790年，負責管理殖民地貿易的機構關閉，這一年也是黃金船隊定期出航的最後一年，之後的運輸任務則由海軍船隻單獨、分散承擔。
黃金船隊在維哥灣海戰中被摧毀儘管很多人認為有大量的西班牙運輸船隻被英國或荷蘭的私掠者奪取，但實際上只有很少的船隻遭此命運。只有荷蘭人皮特·海因（Piet Hein）於1628年馬坦薩斯灣海戰中成功奪取了西班牙珍寶船隊並將貨物安全運回了荷蘭。1656年和1657年，英國人羅伯特·布萊克（Robert Blake）在加的斯之戰中曾摧毀過該船隊，不過船上大部分貨物已被西班牙人運上岸。
1702年，黃金船隊在維哥灣海戰中再次被摧毀，但大部分的貨物同樣也被西班牙人安全運到了陸地上。所有這些戰鬥全都發生在近岸海灣，沒有一次發生在外海。至於馬尼拉船隊，歷史上只有四艘船被奪取。雖然戰鬥和風暴（1622，1715和1733年船隊遭遇過大風暴）造成了一定的損失，但總的來說，黃金船隊仍然是歷史上最成功的大型海軍行動。
那些由於戰鬥或風暴而沉沒的西班牙寶藏船一直是現代尋寶者和打撈者的主要目標，其中部分船隻和寶藏已經成功被打撈並重現於世。
寶藏之謎
1702年6月的一天，正當“黃金船隊”駛到亞速爾群島海面時，突然一支英、荷聯合艦隊攔住去路，這支150艘戰艦組成的艦隊迫使“黃金船隊”駛往維哥灣躲避。
面對強敵的包圍，唯一而且最好的辦法是從船上卸下財寶，從陸地運往西班牙首都馬德里，但偏偏當局有個奇怪的規定：凡從南美運來的東西必須首先到塞維亞市驗收。顯然不能違令從船上卸下珍寶，僥倖的是在皇后瑪麗·德薩瓦的特別命令下，國王和皇后的金銀珠寶被卸下，改從陸地運往馬德里。
在被圍困了一個月後，英、荷聯軍約3萬人在魯克海軍上將指揮下對維哥灣發起猛攻，3115門重炮的轟擊，摧毀了炮台和障礙柵，西班牙守軍全線崩潰，由於聯軍被眼前無數珍寶所激奮，戰鬥進展迅速，港灣很快淪隱，此時“黃金船隊”總司令貝拉斯科絕望了，他下令燒毀運載金銀珠寶的船隻，瞬時間，維哥灣成為一片火海，除幾艘帆船被英、荷聯軍及時俘獲外，絕大多數葬身海底。這批財寶究竟有多少？據被俘的西班牙海軍上將恰孔估計：約有4000~5000輛馬車的黃金珠寶沉入了海底。儘管英國人冒險多次潛入海下，也僅撈上很少的戰利品。於是，這批寶藏強烈吸引著無數尋寶者。
從此，在近1000海里的海底，出現了一批批冒險家的身影，他們有的撈起已空空如也的沉船，有的卻得到了純綠寶石、紫水晶、珍珠、黑琥珀等珠寶翡翠，有的仍用現代化技術和工具繼續尋覓。隨著歲月推移，風浪海潮已使寶藏蒙上厚厚泥沙，眾多傳聞又使寶藏增添了幾分神秘，無疑給冒險帶來了太多的麻煩。不幸的是那部分由陸地運往馬德里的財寶，在途中有一部分被強盜搶走。這部分約1500輛馬車的黃金，據說至今仍被埋藏在西班牙龐特維德拉山區的一個鮮為人知的地方，這顯然又像一塊巨大的磁鐵吸引著夢想發財的人們。
