歷史
英文詞"Classics"來自於拉丁文 classicus，意為“最高貴的、最優越的”。傳統上認為古典學的第一個作家是格利烏斯； 在其作品《阿提卡之夜》中，他把一位作家稱為"classicus scriptor, non proletarius"（屬於最高貴階級的作家，而非平民之輩）。
西方古典學在人文學科中的重要性得益於拉丁語和古希臘語在歷史上的重要位置。古希臘語的巨大文化影響得益於4世紀希臘黃金時代的文化繁榮。而羅馬帝國被基督教化後，拉丁語取代古希臘語變成基督教徒的使用語言。教會的影響使得拉丁語的研究在西羅馬帝國滅亡之後得以為繼。而西方古典學的真正興起部分歸功於文藝復興對西方古代人文傳統的再次挖掘。許多在西羅馬帝國滅亡後丟失的文獻，因得益於拜占庭帝國學者的研究和保存，被重新發現並成為文藝復興期間學者的研究對象。
影響
古代地中海世界的語言極大影響了歐洲大陸語言的形成和發展，為各大語言灌輸了很多各國學者都同時掌握的辭彙。因此拉丁語也在黃金時代和白銀時代後成為地中海世界——乃至全歐洲——的學術界通用語言（ lingua franca）。 在外交事務、科學研究、哲學和宗教的領域裡，許多重要的文獻都是用拉丁語寫成的。有名的例子包括斯賓諾莎的《倫理學》（ Ethica Ordine Geometrico Demonstrata）、笛卡爾的 《第一哲學沉思錄》（ Meditationes De Prima Philosophia）、牛頓的《自然哲學的數學原理》（ Philosophiae Naturalis Principia Mathematica）等。其後，拉丁語演變為羅曼語族，而希臘語演變為現代希臘語及其方言。在科學與醫學的專有名詞方面，拉丁語的影響亦甚大。教會拉丁語現為羅馬教會的官方語言，至今仍在天主教儀式中使用。
