水 路
沿岷江而下，經眉山，穿過青神峽，抵古嘉定府樂山，南下至宜賓（宜賓是秦漢時夜郎道和唐代石門道的起點），穿石門關至昭通市（漢名朱提郡），越過古夜郎國境，穿過滇東高原，到達滇池邊的古滇國的曲靖和昆明。
陸 路
由邛崍（出產邛竹杖的地方）向南直至滇西北的廣大區域，古稱“氂牛道”，出清溪峽為靈關，再南下至榮經，沿氂牛山脈的藏族地區冕寧、西昌，在雲南東部的祥雲與水路相匯。再從洱海西去，經博南至保山。保山以西越野入山，分道進入緬甸、越南、印度，再輾轉而至西方各國。
漢武帝聽到張騫的匯報後，於公元前122年派人前往雲南尋覓客賈通道，同時又於公元前105年從內地廣徵士卒丁壯至滇西大規模地開鑿從洱海西去的“博南道”。漢王朝花費了巨額的人力物力才築成這段官道驛站，西南絲路從此走入繁榮的極盛時代，西南絲綢的出口，大多經過這裡。
隨著漢王朝的衰亡，中央漸漸失去對滇西的控制，尤其是南詔政權與唐政權的爭奪戰爭，使商業交往趨於衰落，通路被征戰的軍隊所占用，而這一時期恰恰是西北絲路的鼎盛時期，聲譽大大地覆蓋了古老的西南絲路。兩宋時期，一方面失去了對西北、西南的統治，另一方面則因海運興起，南北陸上絲路均由於受到阻斷而逐漸荒廢。
此後，聯結驛道兩岸高山的瀾滄江上，由舟渡改為篾繩橋，元代元貞元年（公元1295年）建成木結構的霽虹橋，明成化十一年（公元1475年）改為鐵索橋，清康熙年間重修，由16根鐵索組成，號稱“西南第一橋”，民間商旅往返其間，歷代王朝征服或經營大西南，也都依靠這一驛道。近現代的川滇、中緬、中印公路，也基本上遵循這一幹道修築。新中國成立後，霽虹橋建成公路橋，命名為永保橋，而曾是古絲路中轉站的保山，已成了滇西的交通樞紐。
作為西南絲綢之路的絲綢物資來源，並非取自中原，而來自四川、雲南等地。
四川是我國的古蠶絲產地。據《蜀王本紀》記載：“蜀之先，名蠶叢”，他是數千年前四川的酋長，經常穿著青衣到各地考察，教民養蠶，又稱為青衣神。黃帝的元妃西陵(即今四川與兩湖的交界處)氏嫘祖也曾教民養蠶，被譽為蠶神。三國時，蜀錦作為富國強兵的主要產品，一路銷至北魏和南吳，作為絲織中心的蜀都幾有代替北方臨淄和襄邑之勢。蜀錦除銷往國內之外，還由民間經由傳統的古道，與南方進行貿易往來。
另外，雲南也是我國古代的蠶區。西南絲路途中的雲南永昌，很早就有了蠶絲業。永昌至成都的大道，沿途極為繁華，永昌的土特產和成都的蜀錦源源流入中原，當然也是從永昌南流至國外的。
