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自明代以後，牌樓實際上已是沒有什麼實用價值的建築了。但自秦漢時代就已流行的這一建築形式，延續至今仍然頗受人們的青睞。小小的牌樓哪裡來的如此魅力？我想，首先是因為它起源於“表”，這是一種具有民主、民權象徵意義的木桿，桿的頂端斜插一根短橫樑。在春秋戰國時期，各國的都城大部分是以“閭里”為單位居住的。二十五家為一閭，每一閭中都設有彈劾用的“彈室”，在每個“彈室”的門前都要豎有兩根“表”。是為了方便居民掛“舉報信”或“彈劾表”的。後來由“表桿”發展為“闕樓”。漢《史記.高祖功臣侯年表》中稱“坊”為“伐閱”。《冊府元龜》曰：“正門閥閱一丈二尺，二柱相去（隔）一丈，柱端安瓦筒。墨染，號烏頭染。”牌樓發展至唐代而稱為“綽楔”。其基本樣式如同“開”字型的門框，這種牌樓傳到日本後，至今也沒有任何改動，成了古代牌樓的活化石。在日本目前還能看到許多這樣的牌樓。到宋代居民區稱為“街坊”，而坊門仍是由兩邊的“表桿”所組成。到了元代北京的“街坊”被胡同所代替。千百年來人們總是想要保留“表”的形象。而且在封建社會裡，人們不斷地把這種建築形式加入新的內容。正如《中國大百科全書》中所總結的一樣：“牌坊還有表彰性的意義,起源於漢時的‘榜其閭里'，經唐宋之‘樹闕門閭'，至元明清已改用‘旌表建坊'的做法。”直到如今，北京的天安門前保留著華表，胡同里保留著牌樓。
現在，牌樓已經轉變為純粹的裝飾性建築了。雖然新建的牌樓多採用鋼筋混凝土的結構，但其外形更加絢麗多彩。對於老祖宗給我們留下來的這份寶貴遺產。
