起因
所謂“蕭何定律”，是指蕭何制定的《九章律》，是漢政府治理社會的基本大法。但《九章律》不能涵蓋所有社會領域，故叔孫通又制《旁章》十八篇，張湯定《越宮律》二十七篇，趙禹作《朝律》六篇，作為補充法。另外，還有由皇帝和各級政府下達的具有法律效應的各種“令”，共同形成了漢代律令的法制體系，是漢帝國維護社會秩序的主要手段，其中以《九章律》最為重要，對後世影響也最大。
蕭何的《九章律》是在《秦法經》的基礎上增補而成，而《秦法經》六篇又是在李悝《法經》六篇的基礎上改造而成。商鞅繼承了李悝的《法經》，並用來治理秦國，但商鞅並不是照搬照用，而是有所改革，以六法治秦收到了顯著的功效。但是，商鞅以後的秦統治者過於迷信法治，施行嚴刑峻法，特別是秦始皇統一六國後，被勝利沖昏了頭腦，為所欲為，橫徵暴斂，人民陷入了苦難的深淵。刑罰苛刻，人民稍有觸及，就遭到殘酷的鎮壓，一人犯法，罪及三族，一家違法，鄰里連坐，造成了如《史記·李斯列傳》所說的：“刑者相伴於道，而死人日成積於市”的慘狀。人民忍無可忍，終於爆發了秦末農民大起義，並最終推翻了殘暴的秦政權。在反秦戰爭中劉邦首先率軍攻入鹹陽，秦王子嬰投降，秦朝滅亡。劉邦軍進入鹹陽後，諸將皆爭奪金帛財物，惟獨蕭何“收丞相、御史律令圖書藏之”。對於蕭何此舉的作用，史書多強調劉邦因此得知“天下阨塞，戶口多少，強弱之處，民所疾苦者”（《史記·蕭相國世家》），其實還有一個重要作用，就是為蕭何定律準備了必要的條件。
地位
在劉邦集團中，知道重視法制建設的惟有蕭何。劉邦入關後，在蕭何的幫助下制定了“約法三章”：“殺人者死，傷人及盜抵罪。”（《漢書·刑法志》）得到了人民的擁護，對穩定當時的混亂局勢起到了重要作用。但“約法三章”是臨時性的“約法”，不可能保證漢政權的長治久安，有鑒於此，蕭何就在楚漢戰爭時，利用留守關中的機會，“侍太子治櫟陽，為法令約束”（《史記·蕭相國世家》），這可以說是蕭何定律的準備工作。劉邦滅項羽，國家重新統一。蕭何為適應國家長期法制建設的需要，於是“攈摭秦法，取其宜於時者，作律九章”（《漢書·刑法志》）。《晉書·刑法志》說：“漢承秦制，蕭何定律，除參夷連坐之法，增部主見知之條，益事律《興》、《廄》、《戶》三篇，合為九篇。”這段話的中心意思是說：蕭何定律是在秦六律的基礎上，增加《興》、《廄》、《戶》三律，形成漢的《九章律》。
意義
這就是保證社會穩定，使各項事業走上正常的基本大法。儘管在漢武帝及其以後又頒布了很多新的律令，但多數屬於補助法，或只適用於某種情況下的特定法，《九章律》基本大法的地位和作用，直到東漢也沒有改變。
