對色情文化有狹義和廣義的兩種理解：狹義的理解是指有色情內容的書刊、照片、繪畫雕刻、電影電視以及色情用品等等；廣義的理解是還要加上色情表演、妓女、應召女郎等等。色情文化構成了一個性環境，這個環境潛移默化地發生著影響，這種影響對男人和女人，對中老年人和青少年各不相同。
社會對色情文化的控制是社會對性的控制的一個內容，是性的社會性的一種表現。當然，控制內容和控制方式隨時代的發展而發展，這種發展也反過來豐富了人類的性文化。關於色情文化的主要內容有以下幾個方面：
色情書籍。這主要是以性為主要內容或在某些方面對性的情節刻畫得過於細緻的小說和雜誌。在西方，直到18世紀中葉，才開始出現帶插圖的現代色情小說。到了19世紀，歐洲許多國家開始生產廉價的色情書，在巴黎、倫敦、阿姆斯特丹更為活躍。本來，在18世紀30年代至60年代的英國，廉價的性笑話集、色情雜誌和插繪性活動的書籍交易已經開始興旺了。到了19世紀後半葉，由於“維多利亞時代”的法律制裁，這些出版物的交易量曾一度大幅度地下降，倖存下來的色情書籍都比較昂貴，為中產階級所欣賞和保存，直到20世紀前期，色情書籍又開始在社會上廣泛傳播甚至泛濫。
色情照片。1832年，達奎爾發明了照相術，很快色情照片應運而生。這些照片大量的是裸女，也有以性行為為主題的。在19世紀，這些照片還被編排為系列故事，都以色情為主題，內容以國情的不同而異。在19世紀，西歐和北美到處都有查禁與焚毀這類照片的事情發生，但是那個世紀中晚期的一些色情照片至今還保存完好。在五六十年代，作攝影模特兒的妓女遍布於佛羅里達州、加州、德州、底特律和紐約。
在20世紀，這些色情文化可以說是發展到了一個頂峰，甚至幾乎成了西方文化的一大特點和象徵。許多舊有的界限被打破了：第一，過去一些色情物品有公開還是私下銷售這個界限，而現在許多城市都可以在報亭和書店公開買到色情出版物，只有色情照片和影片仍只限在特殊商店和影院出售和上映，但這種商店和影院在許多城市也隨處可見。第二，打破了藝術和色情作品之間的界限，現在已經可以在嚴肅文學中處理一切性主題，50年代還存在的色情作品(壞的、非藝術品)和性現實主義作品 (是藝術品因而是好的)之間的界限已不再適用，因為兩者的區別已很難察覺了。第三，打破了所謂硬性色情作品和軟性色情作品之間的區別，界限劃在裸體和其後的動作之間。70年代以來這條界限向更加直率的方向移動，只有廣告還嚴守著原來軟性硬性的界限。
“色情”品這個詞來源於希臘語“Pornographos”，從字面上解釋是“描寫妓女的作品。”在《牛津英語辭典》中對“色情”的闡述是“在文學藝術中對淫穢題材(尤指變態性行為)的處理”，而在《大英百科全書》中對色情的解釋則是“在書籍、圖畫、電影等東西里描述性愛之行為，藉以挑起性刺激。” 一般說來，人們普遍地認為是能激起性慾。按照這一觀點，被列入色情範疇的文學作品、繪畫及雕塑，在人們閱讀或欣賞時，必然會使人怦然心動或慾火中燒。這不一定是描繪性交，也包括描繪人體與性有關的部分，例如女性豐滿的雙乳和私處，至少從理論上說，是能夠激發人的情慾的。
在美國，直到1821年後，許多州才把淫穢作品界定為 “明顯地傾向於導致青年人道德墮落”。但在隨後的100年間，曾被認為是淫穢的女子裸露的腳跟和後背漸漸被人們所接受，於是，裸背的照片逐漸發展為暴露臀部，部分地展露腹部和乳房，這些部分的掩蓋物變得越來越透明，先是暴露整個乳房，若干年後又發展為暴露出乳頭和胯部，後來又把陰毛也暴露出來。這些變化是微妙的、漸進的、不知不覺的，社會和公眾也就逐漸地接受了，適應了。
直至20世紀中後期，不同的國家對淫穢色情品控制的寬嚴標準仍有很大不同。在有的國家，出版物上如出現女子裸露的雙乳，即為色情淫穢；在有的國家，露出男女生殖器即算是色情淫穢，但古典藝術名作例外；在有的國家，全裸體(一絲不掛)即為色情淫穢，但只要還穿了一雙襪子或一雙鞋，法律就管不到了；在有的國家，活人全裸體只要不動就不違法，一動就算是淫穢色情而要受處罰。
總之，對這個問題全世界還在探索。在歷史上，通過法律手段檢查或控制各類色情作品的做法始終存在，書刊出版商們則為衝破這種檢查或控制而鬥爭，學者們為他們所認為的真理而呼籲，民眾則為他們的認識和愛好而站在這一邊或那一邊--這一切，構成了查禁色情品十分矛盾而複雜的情況。
