人的一生中大約有三分之一的時間用於睡眠，嬰兒出生時，睡眠不費吹灰之力。當嬰兒需要睡眠時，兩眼一閉就進入了夢鄉。還有一些從事體力勞動的人，頭一粘到枕頭就睡著了，令人羨慕至極。睡眠是我們生來就具有的能力，是生命修養生息的過程，這個過程會自然而然地發生。成人後，仍有許多人保持了自然入睡的能力。我們會注意到身邊有許多人的睡眠質量很好，身體健康，精力充沛，始終保持著良好的生活習慣和作息規律，並經常從事一些體育鍛鍊活動。可有些人就沒那么幸運了，他們丟掉了自然睡眠的能力。人的一生中總會經歷不同程度和持續時間的睡眠障礙，有的是短暫的，一段時間後就自然消失了；有的會持續時間較長，這會直接影響到人的生存狀態。
好的睡眠不單指自然入睡，入睡快不一定睡得好。清晨睜開雙眼，屏氣有力伸展四肢，一股強烈的電流至下而上掠過全身到達頭部。輕輕晃動一下你的頭，問自己，“頭腦清醒嗎？”下床站在窗前，沐浴著溫暖的陽光，渾身倍感輕鬆，可以說：你得到了一夜的好睡眠。人們習慣用第二天的狀態來判斷前一夜的睡眠質量，白天沒有疲勞、嗜睡、精神不振的感覺，能夠精力充沛地投入到工作和生活當中。那么，這一夜究竟發生了什麼？我們的身體在這一夜過後又得到了怎樣的修復呢？這要從睡眠周期和睡眠結構說起。
一般來說，我們晚上睡6-9個小時，經歷4-5個獨立的睡眠周期，每個周期持續約90分鐘。周期與周期之間有短暫的覺醒，不過我們記不住這些覺醒。更複雜的是，每個睡眠周期又分5個生理階段：瞌睡、輕度睡眠、兩個階段的深度睡眠和REM（眼球快動）睡眠階段，前面提到的四個階段又被稱之為NREM（非眼球快動）睡眠階段。一個健康的成年人的睡眠由25%的深度睡眠、50%的輕度睡眠和25%的rem睡眠組成。不同年齡的人在睡眠結構有所不同，比如：嬰兒的日睡眠總時間長且深度睡眠的比例較大，老年人的睡眠總時間和深度睡眠都在減少。還有嬰兒的睡眠是從REM階段開始的，單個睡眠周期也只有60左右。
如果你身體健康且沒有服用任何藥物，睡眠的第一周期和第二周期主要由深度睡眠（階段3-4）組成，第一睡眠周期的REM睡眠大約占5-10分鐘，第二周期占15-20分鐘。隨著深夜的臨近，進入第三個睡眠周期，這90分鐘的睡眠大部分是輕度睡眠（階段1-2），REM睡眠要比前兩個周期長。第四和第五周期則由REM睡眠控制，只有少量的輕度睡眠。入睡後，迷迷糊糊睡上10-15分鐘，你就從第二階段睡眠進入第三階段睡眠。不過，階段三很短，隨即轉入第四階段睡眠。睡眠的前三分之一大部分是由第4階段睡眠組成的，每個周期的深度睡眠時間隨著夜的消逝減少。
隨著年齡的增長，人的生理和心理狀態發生改變。老年人的睡眠質量要比年輕人差，入睡困難，易醒覺，睡眠總時間縮短，白天嗜睡，這一趨勢是生理方面的因素所造成的。
天生睡眠時間短的人（每天只睡4-5個小時但感覺十分好的人）與天生睡眠長的人（每天需要9個小時以上睡眠方能感覺良好）相比，顯然雙方深度睡眠的時間大致相同——每天總計兩個小時。當我們處在深睡眠時，腦波的活動頻率降低，是大腦真正獲得充足休息的階段。要是睡覺時不斷被各種因素干擾，就會始終無法進入深睡眠狀態，或者深睡眠的時間太短，大腦得不到足夠的休息,即使睡了很長時間還會覺得精神不濟、渾身酸痛。
科學家認為：重要的維持和恢復工作是在深度睡眠中完成的，REM階段做夢可以恢復大腦的工作效率。然而，越來越多的證據表明，深度睡眠對身體的修復並不比輕度睡眠或清醒時休息更多；REM睡眠狀態，大腦的大部分功能在做夢時和清醒時是一樣的活躍。也就是說，不同的睡眠階段對於睡眠本身而言，都具有不可或缺的意義。不能一味地追求深度睡眠的增加和REN睡眠的減少，與年齡和生理狀態相適應的睡眠結構是獲得優質睡眠的前提。年過六旬的老人想獲得新生兒一樣的睡眠，顯然是不現實的，自然睡眠也有順其自然之意。
所謂“自然睡眠”就是一個身心健康的人符合自身生理規律的睡眠狀態。回歸自然睡眠指的是有睡眠障礙的人重新回到正常的睡眠狀態，不求超長的總睡眠時間，只求躺下後能儘快入睡；不求更多的深度睡眠，只求少醒幾次，並能順利地再次入睡。他們期盼著能有連續幾宿的好覺，就能夠樹立起戰勝失眠的信心，象健康的人一樣擁有一個有品質的睡眠狀態。
