老坑洮硯《陶淵明》老坑由於歷代久遠，形成時間長，故而所出石材從表面上看色澤溫潤沉渾，火氣褪盡而顯自然狀態，這種情形猶如一件上了年份的古董，使人一望而知其年資已深。新坑石材因其形成時間較短，往往給人一種質感單薄的直覺，有的雖然色彩奪目，但細觀之則感燥氣厭人，華而不美。老坑的石質縝密緊重；新坑則多松粗軟嫩，稍加磕碰，極易壞損。因此，印材在透明勻潔的前提之下，以份量較重的為好。有些手感明顯的“輕量級”石料，即使鮮艷潔透、秀色可餐，亦不足貴，甚至根本無法攜刻。另外，在具體挑選印材時，還應留心石中有無暗釘或裂紋。所謂暗釘，是指夾生在印石中大小如釘眼的硬粒，其粒雖小，卻堅硬無比，令人無法下刀。石中有裂紋的情形更多，近年來石礦開採多用炸藥，打磨成形後即漫浸於油蠟，由此形成的暗紋令人難以察覺，故更應注意。辨認的方法是購得後先拭去油漬，或颳去蠟衣，並在亮光下反覆映照和用力擠壓，這樣就能及時區別良秀，以免上當。
古人曾讚美老坑硯石具有“體重而輕”、“質剛而柔”的特點。把“重與輕”，“剛與柔”這兩對矛盾統一在一體之中，這是有根據和有道理的。老坑硯石從表面看呈紫藍色略帶青，使人感到比原來的感覺要輕些。所謂“質剛而柔”是從雕琢的過程和研墨的角度來說，老坑硯石的確質地堅實而又帶柔性，這種柔性即古人所謂“若小兒肌膚，溫軟嫩而不滑”。假如用手心輕按老坑硯的硯堂，旋即會出現滋潤的水氣。這些特點是因為老坑硯石的礦物成分主要由泥質、絹雲母及矽質膠結而成，同時也是由於這個原因，老坑硯石的泥質比重很大，所以敲擊它時發出“篤篤”的木聲，即所謂“扣之無聲”，“磨墨亦無聲”，缺少鏗鏘之聲。又由於老坑硯石中含矽質的作用，所以還有“久用鋒芒不退”的優點。老坑硯石長期受地下水浸泡，粘土礦物質為地下水所溶解，是逐漸使石質變純，變軟的緣故，故使老坑硯石如此細膩嬌嫩、滋潤到可以“呵氣研墨”的效果。
四大名硯的老坑
老坑洮硯《老子出關》在硯石中，產自怎么樣的坑口很關鍵，無論是在下發或是手感及顏色都是老坑比新坑好，當然價格也是老坑比新坑貴，老坑的形成更早，而新坑的形成則晚於老坑，石頭品質，是新坑還是老坑，用肉眼很難分辨，但通過研磨可以辨認。老坑的硯石有純淨柔和的光彩，手感細膩，如觸柔軟細膩的肌膚，新坑的硯石一般沒有光彩，也不及老坑的手感細膩。
洮硯老坑
老坑洮硯《敦煌莫高窟西魏飛天》端硯老坑
端硯誕生在唐代初期廣東肇慶（古稱端州），古來已十分名貴，更因幾大名坑硯材枯竭封坑，硯資源越來越少。古人曾讚美老坑硯石具有“體重而輕”、“質剛而柔”的特點。把“重與輕”，“剛與柔”這兩對矛盾統一在一體之中，這是有根據和有道理的。唐代中期就已開坑取石，至今斷斷續續開採了1200多年。因老坑位於西江水平面以下，每年到枯水季節方可抽水採石。老坑硯石質地為端硯眾坑之冠。石質細嫩、滋潤，叩之木聲，有“貯水不耗，發墨而不損毫”之優點。硯石呈紫藍帶青色；石品花紋有天青、魚腦凍、蕉葉白、青花、玫瑰紫、冰紋、火捺、金銀線、翡翠以及石眼等。2000年政府停止開採。現如今已見不到老坑料，得之便永久珍藏，為保證石材的升值，已不會用於制硯，只是珍藏。
歙硯老坑
歙硯開鑿於唐代，至今已有一千多年歷史，據宋人洪景伯《歙硯譜》記載，唐開元年間，歙州獵戶葉氏逐獸至長城裡（地名），見到山溪里，疊石如城，瑩潔可愛，攜歸成硯，由此歙硯始聞天下。可知歙硯始於唐代開元年間，是確鑿無疑的。唐元和年間，著名書法家柳公權在《論硯》一文中已把端硯、歙硯、洮硯、澄泥硯列為全國四大名硯。同樣如鵝卵石大小尺寸的歙硯，老坑的價格為6000左右，而新坑的只需500左右。歙硯的老坑是指龍尾山系古坑道的四大名坑，包括羅紋坑、眉子坑、水舷坑、金星坑。江西省婺源縣據史料記載，研山村開採硯唐至今已有1200多年歷史，在宋代就已形成開採高峰，加之最近30年的瘋狂開採，歙硯老坑已基本枯竭。
四大名硯中的石質硯，洮硯、端硯、歙硯老坑石料非常稀缺，“洮硯產於洮河流域中游，是青藏高原的東北邊緣，地質結構為秦嶺古生代的泥盆系，礦代形成於3.5億年間，礦體分布層平均64厘米。礦產面積約40平方公里，主要開採點有喇嘛崖、水泉灣、卡古直溝等多處，其中以喇嘛崖下層洮硯石料礦代上宋代老坑所產石料最為名貴。石料特點是：結構細密，滋潤滑膩，硬度適中，色澤典雅。因其石料瀕臨洮河水，由溫潤之氣精養，礦床中水分充足，哈之即出水珠，不易散發，貯墨日久不乾，故稱雄於硯林。石料以綠石為主，名曰鴨頭綠。”《卓尼史話》中的這一段記述清楚地闡述了“宋坑”石料的價值所在。然存量也是非常稀少，在端、歙已無老坑料的今天，望諸君對洮硯老坑珍之惜之。
以下為端、歙、洮硯石的對比：
石材 平均硬度 下墨 發墨
端硯 2.9弱於洮、歙 強於洮、歙
洮硯 3.1強於端，弱於歙 強於歙，弱於端
歙硯 4.0強於端、洮 弱於端、洮
註：墨條的硬度是（2.2—2.4），刻刀的硬度是（鎢鋼刀：約7白鋼刀：約6碳鋼刀：約5）
從以上可以看出，石材硬度較軟則硯石顯空隙率小，硯石的礦物細、粒間間隙小，從而達到很好的發墨效果；而反之石材硬度較硬則顯示礦物較軟者稍粗、粒間間隙稍大，從而可以達到很好的下墨，下墨與發墨本身是矛盾體，好的硯質要恰好能夠調和矛盾，就是要細而不滑，澀而不粗。從以上數據可以看出，三大石質名硯中，端硯硬度較軟，所以發墨更好，而歙硯硬度較硬，所以下墨更好，大文學家歐陽修在《硯譜》中評價：“歙萬出於龍尾溪，其石堅勁，大抵多發墨，故前世多用之。以金星為貴，其石理微粗，以其手摩之，索索有鋒芒者尤佳”。而洮硯硬度較於端歙之間，下墨優於端硯而發墨優於歙硯，所以從下發墨上來講是將矛盾體調節到恰到好處。
“中國名硯”牌匾