棕尾虹雉在國外分布於阿富汗東部、巴基斯坦、克什米爾、尼泊爾、不丹、印度東北部和緬甸北部,在國內分布西藏南部和東南部的定結、定日、聶拉木、吉隆、亞東、林芝、墨脫、察隅、波密等地。
棕尾虹雉是典型的高山雞類,生活在海拔2500—4500米之間,終年被雲霧籠罩著的高山針葉林、高山草甸和杜鵑灌叢之中。白天活動,晚上棲於陡峭的岩石上或杜鵑灌叢中。常成群活動,冬季有時可以結成20—30隻的大群。那裡自然條件非常嚴酷,整個夏季幾乎總是在陰涼的細雨中和雲霧籠罩下度過的,即使是晴天也常被飄浮的白雲所繚繞,冬季則被皚皚白雪覆蓋,但它卻天生一付與環境相適應的本領。它的食物主要是灌木和草本植物的嫩芽、嫩葉、嫩枝、塊根、果實和種子等,有時也吃昆蟲等動物性食物。
繁殖期為4—6月。營巢於林下植被較為稀疏的森林中,巢多置於有岩石,灌木或樹隱蔽下的地上或大樹洞中。巢較簡陋,通常在落葉層上稍呈凹坑處。每窩產卵3—8枚,卵的顏色為淡黃色或皮黃色,具紅褐色和紫色斑點,卵的大小為59.6—69.8×39.6—48.8毫米。孵化期28天。
棕尾虹雉在國外的數量較多,在印度和尼泊爾密度都在每公頃0.15隻左右,在巴基斯坦密度更是高達每公頃0.34隻。但在我國數量卻極為稀少,僅能見到零星個體,估計總數不足1000隻。